Ajani Fortune

Ajani “Jay” Fortune, født 30. december 2002 i Raleigh i den amerikanske delstat North Carolina, er en professionel fodboldspiller med trinidadisk landsholdspas, som har slået sit navn fast som central og offensiv midtbanespiller hos Major League Soccer-klubben Atlanta United. Selvom han er født på amerikansk jord, har han valgt at repræsentere Trinidad og Tobago internationalt, og han blev allerede som teenager udtaget til både ungdoms- og A-landsholdene. Med en ungdomskarriere i Inter Development Fútbol og senere Atlanta Uniteds akademi har Fortune markeret sig som et stort talent, der hurtigt har taget skridtet fra USL Championship til MLS, samtidig med at hans landsholdskarriere har budt på deltagelse ved CONCACAF-mesterskaber og Gold Cup.

Barndom og ungdomsår

Ajani Fortune tilbragte sine første leveår i Raleigh, men fodbolden bragte ham tidligt i kontakt med udviklingsmiljøet Inter Development Fútbol, der havde fokus på teknisk skoling og boldomgang. Opholdet dér gav ham et solidt fundament, som sidenhen blev finpudset, da han skiftede til Atlanta Uniteds akademi – et system, der siden klubbens MLS-debut i 2017 har produceret flere first team-profiler. Overgangen til Atlanta Uniteds ungdomsafdeling blev afgørende for Fortunes videre skridt, idet han dér fik adgang til bedre faciliteter, kompetent trænerstab og en tydelig pathway til professionel fodbold gennem reserveholdet Atlanta United 2.

Klubkarriere

Debut og gennembrud i USL Championship

Den 11. juli 2020, blot 17 år gammel, fik Ajani Fortune sin professionelle debut for Atlanta United 2 i USL Championship i en kamp mod Tampa Bay Rowdies. Samme sæson markerede han sig først som oplægger, da han leverede sin første assist til angriberen Phillip Goodrum i et opgør mod Memphis 901, og senere som målscorer med et langskudsmål den 13. september 2020 mod Miami FC – en afslutning med højrebenet fra distancen, der fremhævede hans evne til at bidrage offensivt fra midtbaneleddet.

Efter den lovende debutsæson underskrev han den 27. august 2021 sin første fuldtidskontrakt med Atlanta United 2. I 2022-sæsonen viste han en så markant udvikling, at cheftræner Jack Collison, tidligere West Ham United-midtbanespiller, udnævnte ham til anfører for resten af sæsonen. Denne tillid understregede hans lederegenskaber og status internt i truppen.

Oprykning til Atlanta Uniteds førstehold i MLS

Fortunes stabile præstationer i USL gjorde, at Atlanta United snart tilbød ham en såkaldt Homegrown Player-aftale, hvorved han blev den kun 14. spiller i franchisens historie til at avancere direkte fra akademiet til klubbens førstehold. Den 11. marts 2023 debuterede han i Major League Soccer mod Charlotte FC og blev dermed den yngste spiller fra Trinidad og Tobago til at få spilletid i MLS. Yderligere bekræftede han sin plads i truppen, da han 10. juni 2023 fik sin første startplads i ligaen i et opgør mod D.C. United.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Fortunes internationale rejse begyndte med Trinidad og Tobagos U-17-landshold ved CONCACAF U-17-mesterskabet i 2019. Han spillede samtlige fire kampe i slutrunden, før holdet blev slået ud i anden runde. Turneringen gav ham værdifuld erfaring mod regionale rivaler og understregede landets fokus på at integrere diaspora-spillere med relevante rødder.

A-landshold

Allerede som 18-årig blev Fortune i januar 2021 udtaget til seniorlandsholdet til en venskabskamp mod USA og fik debut i opgøret som starter på midtbanen. Hans udvikling førte i juni 2023 til udtagelse i den 23-mand store trup til CONCACAF Gold Cup. Den 25. juni, i åbningskampen mod Saint Kitts og Nevis, scorede han sit første landskampsmål – kampens andet – i en 3-0-sejr, som var med til at give Trinidad og Tobago en perfekt start på turneringen.

Spillestil og position

Fortune betegnes oftest som offensiv midtbanespiller eller milieu relayeur, en rolle der kombinerer dynamisk boldfordeling med evnen til selv at søge målchancer uden for feltet. Hans tidlige gennembrud afslørede et veludviklet spark med højrebenet, gode taktiske indløb fra anden række samt villighed til at bære ansvar – egenskaber, der talte for hans udnævnelse til anfører i USL-regi og hurtigt gav ham minutter i MLS-kampene.

Privatliv

Fodboldtalentet løber i familien. Ajani Fortunes bror, Dre Fortune, er ligeledes trinidadisk landsholdsspiller og har optrådt for den estiske klub Nõmme Kalju FC i Meistriliiga. De to brødre har således fulgt parallelle ruter med internationale ambitioner, selv om deres klubbaner har udspillet sig i forskellige lande og ligaer.

Statistik (udvalgte højdepunkter)

• Professionel debut: 11. juli 2020 – Tampa Bay Rowdies vs. Atlanta United 2 (USL Championship).
• Første professionelle mål: 13. september 2020 – Atlanta United 2 vs. Miami FC.
• MLS-debut: 11. marts 2023 – Charlotte FC vs. Atlanta United.
• Første MLS-start: 10. juni 2023 – Atlanta United vs. D.C. United.
• Landskampsdebut: Januar 2021 – Trinidad og Tobago vs. USA (træningskamp).
• Første A-landsholdsmål: 25. juni 2023 – Trinidad og Tobago vs. Saint Kitts og Nevis (Gold Cup).

Selvom Ajani Fortune stadig befinder sig tidligt i karrieren, har kombinationen af kontinuerlig spilletid på klubniveau, tidlig lederrolle og erfaring fra internationale turneringer positioneret ham som en af de mest lovende midtbanespillere i trinidadisk fodbold, og hans videre udvikling vil blive fulgt nøje af både klub og landsholdsfans.