Akil Watts

Akil Amen-Diop Watts, født den 4. februar 2000 i Fort Wayne, Indiana, er en amerikansk professionel fodboldspiller, der primært gør sig som højre back, men som i flere perioder af sin karriere også har vist evne til at bidrage offensivt med mål og oplæg fra de ydre positioner. Han er pr. seneste opdaterede sæson på kontrakt i Major League Soccer hos St. Louis City SC, hvor han har udviklet sig fra talentfuld reserverække-spiller til en fast del af førsteholdets trup.

Barndom og tidlige år

Akil Watts voksede op i delstaten Indiana, hvor han som elev på Canterbury High School tidligt markerede sig som et teknisk stærkt og løbestærkt talent. Allerede som 14-årig traf han en usædvanlig beslutning for en amerikansk high-school-spiller: Han fravalgte den traditionelle vej via college-fodbold for i stedet at satse fuldt ud på en professionel fodboldkarriere. Valget førte ham til IMG Soccer Academy i Bradenton, Florida, et velrenommeret udviklingscenter, hvor han fik mulighed for at træne dagligt under eliteforhold og møde modstandere fra både USA og udlandet.

Efter opholdet i Florida fortsatte Watts sin udvikling i Portland Timbers’ akademisystem, som på det tidspunkt var en af de mere etablerede talentplatforme i Major League Soccer. Opholdet i Oregon gav ham både kendskab til den strukturerede MLS-talentmodel og eksponering til spejdere fra europæiske klubber, særligt fordi han samtidig gjorde sig bemærket på amerikanske ungdomslandshold.

Klubkarriere

RCD Mallorca

Watts’ præstationer ved U-17-VM i 2017 – hvor han var en del af det amerikanske landshold – skabte opmærksomhed i Europa, og i juli 2018 underskrev han sin første professionelle kontrakt med spanske RCD Mallorca. Opholdet på den baleariske ø betød et skifte til et mere taktisk og teknisk spil, som karakteriserer spansk fodbold, og gav ham værdifuld erfaring med europæisk træningskultur, selv om han ikke nåede at etablere sig på Mallorcas førstehold.

Louisville City FC

Den 6. august 2019 vendte han tilbage til USA og skrev kontrakt med USL Championship-klubben Louisville City FC. Her fik han sin officielle seniordebut den 30. august 2019, hvor han startede inde og spillede 56 minutter i en 1-1-kamp mod Indy Eleven. Over de næste to sæsoner opbyggede han en solid erfaring i den næstbedste amerikanske liga, men efter 2021-sæsonen valgte Louisville at afstå fra at benytte deres kontraktoption, hvilket sendte ham videre i karrieren som fri transfer.

St. Louis City 2 (MLS Next Pro)

Da St. Louis City forberedte sin indtræden i MLS, oprettede klubben et hold i reserve- og udviklingsligaen MLS Next Pro. Den 7. februar 2022 underskrev Watts en aftale med St. Louis City 2. Han debuterede den 25. marts som starter mod Rochester New York og scorede sit første league-mål den 11. april mod Tacoma Defiance.

Sæsonen 2022 blev sportsligt en succes for både spilleren og klubben. Watts optrådte i 24 ligakampe, blev noteret for syv assists – flest af alle i truppen og fjerdeflest i hele ligaen – samt seks mål, hvilket placerede ham på en delt andenplads på City2’s interne topscorerliste. Holdet vandt den vestlige konference og nåede finalen, hvor Columbus Crew 2 dog trak det længste strå.

St. Louis City SC (Major League Soccer)

Den 17. november 2022 belønnede klubben hans udvikling med en etårig MLS-kontrakt, som indeholdt kluboptioner for sæsonerne 2024, 2025 og 2026. Allerede dagen efter blev aftalen officielt præsenteret som en forfremmelse til førsteholdet.

Watts fik MLS-debut den 12. marts 2023 i en 2-1-sejr ude mod Portland Timbers. Sejren bidrog til, at St. Louis City blev blot den anden ekspansionsklub i MLS-historien til at vinde sine tre første kampe. I samme sæson scorede han sit første mål for førsteholdet i U.S. Open Cup-opgøret mod Union Omaha.

I oktober 2024 forlængede klubben samarbejdet, så Watts også indgår i planerne for 2025-kampagnen, hvilket understreger den tillid, trænerstaben har til hans fortsatte udvikling og værdi i truppen.

Landskampe og internationale turneringer

På ungdomsniveau har Akil Watts markeret sig i det amerikanske landsholdssystem. Han repræsenterede USA ved både CONCACAF U-17-mesterskabet og FIFA U-17-VM i 2017. Ved verdensmesterskabet spillede han tre af amerikanernes fem kampe, herunder hele ottendedelsfinalen, hvor USA besejrede Paraguay med 5-0, samt kvartfinalen mod England, hvor han var på banen i 86 minutter i et opgør, der endte med et 4-1-nederlag. Disse erfaringer mod international topmodstand var med til at modne hans spil og øge interessen fra klubber i både Europa og Nordamerika.

Meritter

St. Louis City SC

• Western Conference, grundspillets vinder: 2023

Spillemæssige karakteristika

Selv om Watts officielt er noteret som højre back, har hans tid i MLS Next Pro og MLS vist, at han kan dække flere roller langs kanten. Hans baggrund på ungdomslandsholdene og opholdet i Spanien har givet ham tekniske færdigheder og taktisk forståelse, som gør det muligt både at deltage i opbygningsspillet og slå præcise indlæg. Statistikken fra 2022-sæsonen i MLS Next Pro – hvor han kombinerede mål og assister – illustrerer endvidere hans evne til at bidrage direkte til det offensive output.

Konklusion

Akil Watts’ karriereforløb illustrerer en moderne amerikansk spillerrejse, der bevæger sig fra high-school-fodbold via specialiserede akademier til professionelle kontrakter på begge sider af Atlanten. Gennem sine ungdomslandskampe, opholdet i Spanien, erfaringerne i USL Championship og det seneste gennembrud i MLS har han lagt et solidt fundament for en langvarig professionel karriere. Med en kontraktforlængelse på plads og en central rolle i et ambitiøst St. Louis-projekt står Watts foran nye muligheder for at konsolidere sin position og måske igen gøre sig gældende på den internationale scene.