Andre Blake

Andre Jason Blake (født 21. november 1990 i May Pen, Clarendon Parish, Jamaica) er en jamaicansk målmand, der siden 2014 har været tilknyttet Major League Soccer-klubben Philadelphia Union og desuden er en central figur på det jamaicanske landshold, hvor han har fungeret som kaptajn. Hans karriere spænder fra ungdomsfodbold i Jamaica og collegefodbold i USA til en professionel karriere i MLS, og den er kendetegnet ved en gradvis udvikling fra feltspiller og skolestyrmand til fast førstevalg i mål for både klub og land, med adskillige individuelle priser og holdmæssige bedrifter undervejs.

Tidlige år og ungdomskarriere

Andre Blake voksede op i May Pen i Clarendon Parish i Jamaica, i en familie med seks brødre, og var tidligt aktiv i sport, både i fodbold og cricket, hvor han på skolen ofte spillede som wicket-keeper og fungerede som kaptajn for sit hold. I fodbold fungerede han i sine første år ofte som feltspiller, typisk i angrebet, men undervejs skiftede han permanent til målmandspositionen efter opfordring fra sin U-20-landstræner, hvilket blev skelsættende for hans videre karriere.

I Jamaica var han tilknyttet ungdomafdelingerne hos klubber som Harbour View FC og Sporting Central Academy og repræsenterede desuden Clarendon College på high school-niveau. Gennem sine præstationer på ungdomslandsholdene for Jamaica - både U17 og U20 - fik han international eksponering, og det var også via kontakter fra sin high school-træner, som havde forbindelser til amerikansk collegefodbold, at Blake fik mulighed for at fortsætte sin fodbold- og uddannelsesvej i USA.

Collegekarriere ved University of Connecticut (UConn)

Blake skiftede i 2011 til University of Connecticut, hvor han spillede for Connecticut Huskies i tre sæsoner og hurtigt markerede sig som en af landets mest fremtrædende college-målmænd. Allerede som freshman startede han alle 25 sæsonkampe, stod for 15 clean sheets og satte flere universitetsrekorder, herunder en periode på ni sammenhængende kampe uden indkasseret mål (961 minutter og 32 sekunder), samt en samlet bedrift på 16 clean sheets i sæsonen, hvilket bidrog til en række individuelle anerkendelser.

I sit første år blev han valgt til BIG EAST Goalkeeper of the Year og var den første freshman i konferencehistorien (siden 1979) til at vinde en af de store konferencepriser; ud over dette blev han også placeret på flere All-American-lister og var med på Soccer-America All-Freshman First Team. I sit sophomore- og juniorår fortsatte han som fast målmand for Huskies, hvor han igen blev kåret til konference-målvogter (BIG EAST/AAC) og indtog pladser på forskellige All-American- og Conference-lister, ligesom han i 2013 var blandt finalisterne til Hermann Trophy, den prestigefyldte pris for årets bedste college-spiller.

Sammenlagt registrerede Blake 37 clean sheets i sine tre år ved UConn, hvilket var en væsentlig grund til, at han efter sit juniorår blev tilbudt en Generation Adidas-aftale med Major League Soccer, en aftale som ofte bruges til at hente lovende college-spillere ind i den professionelle liga.

Overgangen til professionel fodbold og tid hos Philadelphia Union

I MLS SuperDraften 2014 blev Andre Blake udvalgt som det første valg i første runde af Philadelphia Union, som havde erhvervet sig nummer et-valget i en byttehandel. Klubskiftet markerede starten på hans professionelle karriere i MLS, men overgangen til øjeblikkelig faste startpladser var ikke uden udfordringer: efter ankomsten til klubben blev han i første omgang andremålmand bag blandt andre den algeriske landsmålmand Raïs M’Bolhi og klubbens daværende førstevalg Zac MacMath.

Blake fik sin første kamp for Philadelphia Union i en venskabskamp mod Crystal Palace i juli 2014, og hans officielle MLS-debut fulgte 15. august 2014 i en 0-2-kamp mod Houston Dynamo. Hans første officielle turneringskamp for klubben var allerede tidligere samme sæson i Lamar Hunt U.S. Open Cup, hvor han spillede 120 minutter i fjerde runde mod Harrisburg City Islanders, en kamp der var en del af vejningen frem mod klubbens pokalfinale, som Union tabte i forlængning til Seattle Sounders FC.

I begyndelsen af sin professionelle karriere var Blake ofte på bænken, men i løbet af 2015 fik han flere muligheder, særligt i sensommeren og efteråret, hvor han blandt andet startede i en sejr på 1-0 ude over Montreal Impact den 22. august 2015, og i løbet af de sidste kampe i sæsonen skabte han opmærksomhed for sine redninger. I en kamp mod New England Revolution i slutningen af september 2015 leverede han en præstation med et stort antal redninger, hvilket resulterede i en klubrekord for Philadelphia Union i antal redninger i en enkelt kamp; kilder er enige om rekorden, mens der i datoangivelsen forekommer en mindre uoverensstemmelse mellem datoer (sen. september 2015), men selve faktum - rekorden på ti redninger i én kamp mod New England - er dokumenteret.

I 2016 etablerede Blake sig som klubbens klare førstemålmand og stod i 32 af 34 ligaopgør, hvilket markerede hans gennembrud som fast førstevalg. Hans sæson 2016 førte til anerkendelse på liga- og klubplan: han blev udtaget til MLS All-Star-holdet og spillede i All-Star-opgøret mod Arsenal, og ved sæsonens slutning blev han kåret som MLS Goalkeeper of the Year samt indlemmet i MLS Best XI, efter en sæson med ni clean sheets og en række markante redningsaktioner.

Efter 2016-sæsonen fortsatte hans status som en af MLS’ førende målmænd at blive bekræftet: han blev udtaget til yderligere MLS All-Star-opstillinger (herunder 2019 og 2021 ifølge tilgængelige oplysninger), og hans præstationer i 2020 indbragte ham igen individuelle priser, herunder Golden Glove i MLS is Back Tournament, endnu en udnævnelse til MLS Goalkeeper of the Year samt plads i MLS Best XI for 2020, hvor han førte ligaen i flere statistik-kategorier for målmænd med 20+ kampe, herunder redningsprocent og få indkasserede mål. Klubmæssigt var han en del af Philadelphia-unionens stærke periode i 2020, hvor holdet vandt Supporters' Shield samme år.

I juli 2021 underskrev Blake en kontraktforlængelse med Philadelphia Union der strækker sig til 2024 med en klubaftalt option for 2025, hvilket cementerede hans rolle som en langsigtet nøglespiller i klubben.

Landsholdskarriere

Andre Blake har repræsenteret Jamaica på flere niveauer; han var aktiv på U17- og U20-landsholdene, hvor han deltog i kvalifikationsturneringer til CONCACAF U-17- og U-20-mesterskaberne i slutningen af 2000’erne, og senere voksede han ind i seniortruppen med debut i marts 2014 i en venskabskamp mod Barbados, som endte 2-0 til Jamaica.

Samme år blev Blake en del af det jamaicanske hold, der vandt Caribbean Cup 2014, og han blev udnævnt til turneringens bedste målmand (Golden Gloves). Dette triumf gav Jamaica adgang til at deltage i CONCACAF Gold Cup 2015, hvor Blake var udtaget blandt tre målmænd, men uden kampminutter i selve turneringen. I juni 2016 var han en del af Jamaicas trup til Copa América Centenario og stod i mål i alle tre gruppespilskampe, hvor Jamaica dog sluttede uden point og målscoringer og blev slået ud i gruppen.

I efterfølgende turneringer fortsatte Blake som en fast bestanddel af det jamaicanske målmandsvalg: ved CONCACAF Gold Cup 2017 startede han samtlige kampe, og selv om Jamaica tabte finalen mod USA, modtog Blake den individuelle pris som turneringens Golden Glove-vinder og blev udtaget til turneringens Best XI; han forlod finalen med en håndskade, men anerkendelsen for hans turnering var ubestridt og markerede ham som den første jamaicanske målmand nogensinde til at modtage denne pris i Gold Cup-sammenhæng.

Ved senere udgaver af Gold Cup - herunder 2019 og 2021 - var Blake igen blandt de startende målmænd for Jamaica, hvor holdet gentagne gange nåede de sene faser af turneringen, men gentagne gange blev slået ud af USA i afgørende kampe; i 2019 nåede Jamaica semifinalen, og i 2021 blev holdet slået ud i kvartfinalen.

Meritter og individuelle udmærkelser

På klubplan har Blake og Philadelphia Union blandt andet vundet Supporters' Shield i 2020, og klubben nåede finaler i U.S. Open Cup i flere omgange (finalist i 2014, 2015 og også noteret som finalist i 2018 i tilgængelige optegnelser). Individuelt har Blake modtaget adskillige priser, både fra college-tiden og som professionel.

• Caribbean Cup: vinder 2014 (med Jamaica)
• CONCACAF Gold Cup: finalist 2015 og 2017 (med Jamaica)
• Supporters' Shield: 2020 (med Philadelphia Union)
• U.S. Open Cup: finalist 2014, 2015, (og 2018 ifølge registreringer)
• MLS Goalkeeper of the Year: 2016, 2020, 2022
• MLS Best XI: 2016, 2020, 2022
• MLS All-Star-udtagelser: 2016, 2019, 2021, 2022
• CONCACAF Gold Cup Golden Glove: 2017
• MLS is Back Tournament Golden Glove: 2020

Personligt

På det personlige plan er Blake kendt for at være religiøs og som familieorienteret; han er gift og har to børn. I løbet af sommeren 2015 modtog han et amerikansk green card, hvilket i MLS-sammenhæng klassificerer ham som en "domestic player" for rosterformål og dermed gav hans klub mere fleksibilitet i udenlandske spillerpladser. I 2021 åbnede Blake og hans hustru desuden et sportslokal i hans hjemby May Pen, kaldet Blake's Kickout Sports Bar and Lounge.

Endelig blev Blake i 2022 portrætteret i dokumentarserien "Captains", en produktion der følger nationalholdskapteiner fra forskellige lande i forbindelse med deres kvalifikationer til VM, hvor han var Jamaicas repræsentant i selskab med andre kendte kaptajner.

Bemærkninger om kilder og enkelte uoverensstemmelser

De oplysninger, der samlet præsenteres her, stammer fra tilgængelige optegnelser af hans karriere i både klub- og landsholdssammenhæng. I enkelte tilfælde forekommer mindre uoverensstemmelser i præcise datoangivelser i kildematerialet (f.eks. nøjagtig dato for den kamp i slutningen af september 2015, hvor han satte klubrekord for antal redninger i en kamp mod New England Revolution), men kilderne er i overensstemmelse med det overordnede faktum: at Blake i sensommeren/efteråret 2015 havde en kamp med et rekordstort antal redninger for Philadelphia Union.

Samlet viser karrieren et tydeligt forløb fra talentfuld ungdomsspiller i Jamaica, via stor succes på collegeniveau i USA, til en fremtrædende og prisbelønnet professionel karriere i Major League Soccer samt en central rolle for det jamaicanske landshold, både sportsligt og som kaptajn.