Ben Bender

Ben Bender, født 7. marts 2001 i Baltimore, Maryland, er en amerikansk fodboldspiller, der primært optræder som dynamisk midtbanespiller. Han blev landskendt, da han som blot 20-årig blev valgt som nummer ét samlet i MLS SuperDraft 2022, og han har siden både repræsenteret Charlotte FC i Major League Soccer og, fra maj 2025, Philadelphia Union. Benders vej til den professionelle scene er kendetegnet ved bemærkelsesværdige præstationer i ungdoms- og universitetsfodbolden, en række individuelle hædersbevisninger samt en tidlig Generation Adidas-kontrakt, der banede vejen for hans professionelle karriere.

Barndom og tidlige år

Bender voksede op i et fodboldbegejstret miljø og begyndte allerede som seksårig at spille for Fewster FC under træner Barry Stitz. I løbet af næsten ti år med den uafhængige klub var han med til at vinde fire Maryland State Cups og to USYSA Regional Championships, ligesom holdet kvalificerede sig til U15-finalerne ved de nationale USYSA-mesterskaber i 2015.

Efter reorganiseringen af aldersklasserne i amerikansk ungdomsfodbold skiftede han til akademifodbold. Han tilbragte én sæson i Philadelphia Unions akademi og derefter fire år hos Baltimore Armour. Her udviklede han sine tekniske færdigheder og taktiske forståelse, hvilket blev afgørende for hans senere overgang til college- og professionel fodbold.

High School-karrieren på Calvert Hall

Sideløbende med akademitiden repræsenterede Bender Calvert Hall College High School i Towson, Maryland, hvor han bar anførerbindet. Hans indsats blev anerkendt med udtagelser til både TopDrawerSoccer-ranglisterne og MIAA’s hold. Som junior blev han Allstate All-American, to gange MIAA First Team-udvalgt og optaget på Baltimore Sun’s All-Metro-hold. I sin freshman-sæson hjalp han Calvert Hall til et MIAA-mesterskab, og i 2019 opnåede han status som State All-American.

Universitetsfodbold hos Maryland Terrapins

Forud for NCAA-sæsonen 2020 underskrev Bender en National Letter of Intent med University of Maryland, College Park. Covid-19-pandemien udsatte imidlertid debuten, så hans første kamp faldt den 19. februar 2021 i et 2-3-nederlag til Penn State. Den 27. marts samme år scorede han sit første college-mål mod Northwestern. Han spillede samtlige 11 kampe i sin forsinkede freshman-sæson og tegnede sig for to scoringer, hvilket indbragte ham en plads på Big Ten All-Freshman Team og konferencens Second Team.

I 2021-efterårssæsonen – hans andet år i College Park – tog karrieren yderligere fart. Allerede 29. august scorede han sæsonens første mål mod UMBC, og kort efter leverede han sæsonens første assist i en sejr over George Mason. Big Ten kårede ham to gange til ugens offensive spiller, og den 5. november udnævnte konferencen ham til Årets Midtbanespiller. Sæsonen kulminerede med udtagelse til både Big Ten First Team og United Soccer Coaches’ First Team All-American. På blot 29 kampe nåede han ni mål og fem assists for Maryland Terrapins.

Sommerfodbold og NPSL

Mens universiteterne holdt sommerpause, holdt Bender sig i kampform hos Christos FC i National Premier Soccer League. Han udmærkede sig i 2021-sæsonen og modtog prisen som NPSL Young Player of the Year – en anerkendelse, der yderligere styrkede hans status som et af de største offensive midtbanetalenter i amerikansk fodbold.

Professionel karriere

Charlotte FC (2022–2025)

6. januar 2022 underskrev Bender en Generation Adidas-aftale med Major League Soccer, hvilket åbnede døren for at blive professionel før fuldført college. Allerede fem dage senere blev han valgt som hele draftens førstemand af nystiftede Charlotte FC – den tredje Maryland-spiller nogensinde og den første siden Maurice Edu i 2007 til at blive valgt som nummer ét samlet.

Debuten for Charlotte faldt den 26. februar 2022 mod D.C. United i klubbens allerførste MLS-kamp, der endte med et 0-3-nederlag. Den 19. marts scorede han sit første MLS-mål i en 3-1-sejr over New England Revolution, som samtidig var klubbens historiske første ligasejr. Bender etablerede sig herefter som en af holdets mest kreative passningsspillere, inden han den 6. september 2024 blev udlejet til Tampa Bay Rowdies i USL Championship for resten af sæsonen. I samme omgang aktiverede Charlotte en kontraktforlængelse, der bandt ham til klubben frem til udgangen af 2025-sæsonen.

Tampa Bay Rowdies (lån 2024)

Låneopholdet i Florida gav Bender værdifuld spilletid i USL Championship, en liga kendt for sin fysiske spillestil. Opholdet strakte sig til sæsonafslutningen og tjente primært til at give kontinuerlig kamptræning, mens Charlotte forberedte sin trup til 2025.

Philadelphia Union (fra 2025)

På trods af kontraktforlængelsen valgte Charlotte FC den 25. april 2025 at friholde en trupplads og satte Bender på waivers. Philadelphia Union reagerede hurtigt og underskrev midtbanespilleren den 9. maj 2025 for resten af 2025-sæsonen. Dermed skiftede han for første gang permanent klub i MLS-regi og vendte samtidig tilbage til en organisation, han kort havde repræsenteret på akademiniveau.

Spillestil og position

Bender er først og fremmest en central midtbaneprofil, ofte beskrevet som en box-to-box-type, der kombinerer høj arbejdskapacitet med evnen til både at fordele bolde og afslutte angreb. Han demonstrerede allerede i college en fin næse for timede dybdeløb og en præcis indersideaflevering, elementer han tog med ind i MLS-spillet. Takket være solide tekniske færdigheder kan han både fungere i en rolle som klassisk 8’er og som mere fri playmaker bag angrebet.

Individuelle udmærkelser

• NPSL Young Player of the Year: 2021
• Big Ten Midfielder of the Year: 2021
• United Soccer Coaches First Team All-American: 2021
• Big Ten First Team: 2021
• Big Ten All-Freshman Team & Second Team: forår 2021
• Allstate All-American (High School): 2019

Bemærkelsesværdige milepæle

• Første spiller valgt i MLS SuperDraft 2022.
• Første målscorer i Charlotte FC’s allerførste MLS-sejr (19. marts 2022).
• Tredje spiller fra University of Maryland, der er valgt som nummer ét samlet i MLS-draften.

Trivia

Bender blev født og opvokset i Baltimore, men hans professionelle rejse har bragt ham fra Maryland over North Carolina til Pennsylvania. Han har dermed repræsenteret både sin hjemstats største universitetshold og to forskellige MLS-organisationer, samtidig med at han har spillet i den traditionsrige USL Championship under sit låneophold i Tampa.