Benji Kikanović

Benjamin "Benji" Kikanović (født 6. januar 2000 i San José, Californien) er en amerikansk professionel fodboldspiller, som spiller som offensiv spiller - både som angriber og kant - for Major League Soccer-klubben San Jose Earthquakes. Hans karriere omfatter ungdoms- og collegespil i Californien, et kortvarigt ophold i USL Championship med Reno 1868 samt overgangen til MLS hvor han siden 2021 har repræsenteret San Jose Earthquakes, og i løbet af denne periode har leveret enkelte markante præstationer på kampniveau, herunder sit første MLS-mål og senere et første dobbeltmål (brace) i ligaen.

Tidlige år og baggrund

Benji Kikanović blev født i San José, Californien, og voksede op i Antelope i samme delstat, hvor han tidligt var aktiv i lokale ungdomsorganisationer og skolefodbold. Gennem sine opvækstår spillede han blandt andet i AYSO og i klubben Placer United, og han repræsenterede også Antelope High School, hvilket bidrog til hans udvikling som offensiv spiller.

Familiebaggrunden omfatter bosniske rødder: han er af bosnisk afstamning gennem sin far, Sead Kikanović, og denne kulturelle forbindelse beskrives som en kilde til hans tidlige interesse for fodbold.

Ungdoms- og collegespil

Efter ungdomsårene fortsatte Kikanović sin udvikling på college-niveau, hvor han spillede for Sacramento State Hornets (California State University, Sacramento) i to sæsoner, 2018 og 2019. I løbet af sin tid på Sacramento State nåede han i alt 34 optrædener og noterede sig for 9 scoringer samt 5 oplæg, tal der afspejler en produktiv periode på collegespillestadiet og indikerer hans evne til både at score og skabe målchancer.

Parallelt med collegesæsonen var Kikanović også aktiv i det amøbeprægede semi-professionelle miljø, idet han i 2019 spillede for NPSL-holdet Sacramento Gold, en erfaring der gav kamptræning på seniorniveau før overgangen til professionel fodbold.

Tidlig professionel karriere

Overgang til Reno 1868 og USL Championship

Den 13. januar 2020 indgik Benji Kikanović kontrakt med Reno 1868 FC, et hold der spillede i USL Championship. Overgangen kom efter at han var blevet scouted ved en combine arrangeret af San Jose Earthquakes, og Reno fungerede som USL-affiliate for Earthquakes på det tidspunkt, hvilket var den konkrete baggrund for tilbuddet til ham.

Kikanović fik sin første mulighed i USL Championship 20. juli 2020 i en kamp mod Sacramento Republic, hvor han blev indskiftet i stedet for Kevin Partida. I den kamp tabte Reno 1868 med 0-1, og den korte spillemæssige periode i Reno blev samtidig afbrudt af klubbens ophør senere samme år, idet Reno 1868 officielle meddelte, at holdet blev opløst den 6. november 2020 som følge af økonomiske konsekvenser af COVID-19-pandemien.

San Jose Earthquakes og indtræden i MLS

Efter Ranos lukning skiftede Kikanović videre i karrieren, og den 16. februar 2021 underskrev han en kontrakt med Major League Soccer-klubben San Jose Earthquakes; aftalen blev indgået som en etårig kontrakt med kluboptioner, der kunne forlænge tillægsaftalen gennem MLS-sæsonen 2024.

Han fik sin debut for San Jose Earthquakes i MLS 16. maj 2021 i en kamp mod Portland Timbers, hvor han blev indskiftet for Carlos Fierro i en kamp som Earthquakes tabte 0-2. Senere samme sæson, den 4. juli 2021, kom hans første mål for klubben i en MLS-kamp mod Minnesota United FC: han blev indskiftet og fandt netmaskerne med en udlignende scoring, kampen endte 2-2.

Et år senere, den 4. juli 2022, noterede Kikanović sig for sit første dobbeltmål i MLS, da han scorede to mål i en kamp mod Chicago Fire og dermed bidrog direkte til San Joses 2-1-sejr i den pågældende kamp.

Position og spillestil

Formelt omtales Kikanović som både angriber og kantspiller; beskrivelser af hans rolle fremhæver hans anvendelse på kanten, herunder som venstre kant, samtidig med at han også kan anvendes mere centralt i den offensive tredjedel, alt efter holdsammensætning og taktiske behov. De konkrete kampnotater fra hans første sæson i MLS peger på, at han ofte er brugt som indskifter med fokus på at tilføre offensiv energi og scoringstrussel fra fløjene eller i omstillingsfaser.

Privatliv og øvrige oplysninger

Kikanovićs personlige baggrund knytter sig til Californien, hvor han er opvokset i Antelope og har gennemgået de traditionelle udviklingsled i amerikansk ungdomsfodbold, herunder deltagelse i AYSO og lokale klubber som Placer United, samt skolens hold. Hans familiehistorie inkluderer bosnisk afstamning via hans far, Sead Kikanović, hvilket ifølge tilgængelige oplysninger har været en del af hans opvækst og interesse for fodbold.

De tilgængelige kilder giver konkrete informationer om nøglebegivenheder såsom college-statistikker, klubskift og enkelte målnoteringer, men de indeholder ikke et fuldstændigt år-for-år opgør af alle kampantal eller sæsonstatistikker for samtlige år; dermed er de specificerede tal i denne artikel begrænset til de bekræftede opgivelser fra hans collegeperiode og de nævnte kamphændelser i hans professionelle karriere.