Bongokuhle Hlongwane

Bongokuhle Hlongwane (født 20. juni 2000) er en sydafrikansk professionel fodboldspiller, der spiller som angriber for Major League Soccer-klubben Minnesota United og er også udtaget til det sydafrikanske landshold. Han er vokset op i området omkring Pietermaritzburg og har gjort sig bemærket både i Sydafrikas højeste række med Maritzburg United og senere i USA, hvor han siden januar 2022 har været en del af Minnesota United. Hlongwane har i sin karriere fremhævet sig med tempo, kreativitet og arbejdsvilje, og hans udvikling har medført opmærksomhed på både klub- og landsholdsniveau.

Tidligt liv og ungdom

Bongokuhle Hlongwane voksede op i Nxamalala (ofte omtalt som KwaNxamalala), et landsbysamfund tæt på Pietermaritzburg i KwaZulu-Natal, hvor han allerede som barn var stærkt involveret i lokalfodbolden. Han gik på Umthoqotho High School i Sweetwaters, Pietermaritzburg, og spillede i ungdomsårene for lokale hold, herunder Nxamalala Fast XI i SAFA Regional League, inden han blev optaget i akademiet hos Maritzburg United.

Han stammer fra en familie med tilknytning til lokalfodbolden, og i ungdomsårene spillede han ofte på gaderne og i lokale klubmiljøer, hvor både faderen og bedstefaderen var engageret i klubarbejde og regionalt fodboldmiljø. Denne baggrund bidrog til hans tidlige udvikling og vejen videre ind i en professionel klubstruktur.

Klubkarriere

Maritzburg United

Hlongwanes første professionelle skifte ind i seniorfodbold kom gennem Maritzburg Uniteds ungdomsafdeling, hvor han rykkede op og fik sin førsteholdsdebut i april 2019. Debuten fandt sted i en kamp mod Orlando Pirates, hvor han blev startet på holdkortet i en kamp Maritzburg tabte 1-0. Kort efter sin debut fandt han også vej på måltavlen for klubben; i maj 2019 scorede han sit første seniormål i forbindelse med klubbens deltagelse i nedrykningsplayoff, hvor han netop scorede mod Tshakhuma Tsha Madzivhandila.

Over de følgende sæsoner etablerede Hlongwane sig som en af klubbens mere lovende unge spillere, hvilket blev anerkendt ved en nominering til prisen for Premier Division Young Player of the Season i 2020-21-sæsonen. I juli 2021 fornyede han sin kontrakt med Maritzburg United på en aftale af ét års varighed, som sikrede ham fortsat spilletid i Sydafrikas øverste række, før han året efter skiftede til MLS.

Minnesota United

Den 5. januar 2022 blev det officielt, at Hlongwane skiftede til Major League Soccer og Minnesota United. Kontrakten med Minnesota var indgået som en flerårig aftale; klubben annoncerede et treårigt kontraktforhold med en kluboption på yderligere ét år, og skiftet blev desuden præsenteret i sammenhæng med MLS’ såkaldte U22 Initiative, hvor Minnesota betragtede Hlongwane som en signering under denne ordning.

Han fik sin debut for Minnesota United i forberedelserne til MLS-sæsonen, da han den 26. februar 2022 kom ind som indskifter i en 1-1-kamp mod Philadelphia Union. I løbet af sin første sæson kom Hlongwane til en række optrædener; han spillede omkring 30 kampe og arbejdede samtidigt på at tilpasse sig den nye liga, den fysisk-tempo krævende spillestil i Nordamerika og de taktiske krav fra trænerstabens side, herunder større fokus på defensive pligter selv for offensive spillere.

Det tog nogle måneder før hans første mål for Minnesota kom; den 23. juli 2022 scorede han sit første mål for klubben i en kamp mod Houston Dynamo, hvor han samtidig havde leveret en assist tidligere i kampen og dermed spillede en direkte rolle i Minnesotas 2-1-sejr.

I 2023-sæsonen blev Hlongwane i flere kampe tillagt større ansvar, blandt andet i en periode hvor playmakeren Emanuel Reynoso ikke var til rådighed, og Hlongwane trådte frem som en mere fremtrædende offensiv figur. I den første halvdel af sæsonen 2023 scorede han flere mål i ligaen, og i Leagues Cup 2023 fik han et særligt gennembrud ved at score syv mål i fem optrædener, hvilket hjalp Minnesota United videre til kvartfinalerne og satte ham i konkurrence om turneringens topscorertitel.

Landsholdskarriere

Hlongwane har været på radaren for Sydafrikas landsholdssammensætninger fra en tidlig alder. Han var med i en udvidet, foreløbig trup til U20-landsholdets VM-forberedelser i 2019, men endte ikke med at blive udtaget til den endelige VM-trup, der blev udtaget i maj 2019.

På seniorsiden blev han første gang kaldt op i juli 2019 og fik sin første seniorkamp for Sydafrika den 28. juli 2019, hvor han kom ind som indskifter i en venskabskamp mod Lesotho, en kamp Sydafrika tabte 3-2. Han scorede sit første mål for A-landsholdet i forbindelse med en vennekamp mod Uganda i juni 2021; her er der kilder, som angiver forskellig dato for kampen (enten den 8. juni eller den 10. juni 2021), men alle beskrivelser er enige om, at målet var hans første for seniorlandsholdet og indgik i en 3-2-sejr for Sydafrika. Senere samme år scorede han også i en vigtig kvalifikationskamp, da han fandt vej til netmaskerne i en 1-0-sejr over Ghana den 6. september 2021 i en VM-kvalifikationskamp.

Han fortsatte med at finde sin plads på landsholdet og leverede blandt andet et to-måls optræden i en venskabskamp mod Mozambique den 17. november 2022, hvor han scorede et dobbeltmål for Sydafrika.

Spillestil og egenskaber

Bongokuhle Hlongwane er blevet bemærket for sin acceleration og hastighed i de offensive fartstrækninger, men også for sin arbejdsindsats både fremadrettet og i det defensive genpres; trænerkommentarer har fremhævet, at han besidder både råt talent i form af tempo og tekniske evner samt en relativt høj spilintelligens i måden han kombinerer med medspillere på. Hans rolle har vekslet mellem at blive brugt som direkte angriber og som en kantspiller/ving, hvor kravene til både målgivende involvering og defensiv disciplin har været fremtrædende.

Bemærkninger om datoer og registreringer

De tilgængelige oplysninger om enkelte kampdatoer viser små variationer i kildematerialet; et konkret eksempel er datoen for Hlongwanes første landskassemål mod Uganda i juni 2021, hvor nogen kilder angiver den 8. juni og andre den 10. juni. Selve begivenheden - at han scorede sit første mål for Sydafrika i juni 2021 i en 3-2-sejr over Uganda - er dog konsistent på tværs af beretningerne.

Oversigt over nøglepunkter

• Født 20. juni 2000 og opvokset i Nxamalala/KwaNxamalala nær Pietermaritzburg, KwaZulu-Natal.
• Tidlig karriere i Nxamalala Fast XI og senere i Maritzburg Uniteds akademi; førsteholdsdebut i april 2019 mod Orlando Pirates.
• Scored sit første klubmål i nedrykningsplayoff mod Tshakhuma Tsha Madzivhandila i maj 2019.
• Nominering til South African Premier Division Young Player of the Season for 2020-21.
• Forlængede kontrakten med Maritzburg United i juli 2021, og skiftede til Minnesota United i MLS den 5. januar 2022 under en flerårig aftale inklusive en kluboption; transferen var knyttet til MLS’ U22 Initiative.
• Debuterede for Minnesota 26. februar 2022 og scorede sit første mål for klubben 23. juli 2022.
• International debut for Sydafrika 28. juli 2019 mod Lesotho; første landskassemål i juni 2021 mod Uganda; mål i VM-kvalifikationen mod Ghana 6. september 2021; dobbeltmål mod Mozambique 17. november 2022.
• Kendetegnes ved hurtighed, arbejdsvilje, flair og evne til at kombinere med holdkammerater.