Corey Baird

Corey Jacob Baird (født 30. januar 1996 i Poway, Californien) er en amerikansk professionel fodboldspiller, der hovedsageligt optræder som kantspiller, men som også har erfaring i den centrale angrebslinje. Han skrev i januar 2024 under på en kontrakt med Major League Soccer-klubben FC Cincinnati, og han har tidligere repræsenteret blandt andre Real Salt Lake, Los Angeles FC og Houston Dynamo. Baird er kendt for sin arbejdsradius, sin evne til at finde medspillere med præcise afleveringer samt sin næse for mål, egenskaber der allerede i hans første MLS-sæson indbragte ham hæderen som ligaens Rookie of the Year.

Tidlige år og ungdomskarriere

Baird voksede op i Escondido, små 30 kilometer nord for San Diego, og begyndte allerede i seks-årsalderen at spille organiseret fodbold hos den lokale klub FC Heat, hvor han tilbragte årene 2002 til 2004. Herefter fulgte en længere periode, 2005 til 2012, hos det anerkendte ungdomssetup San Diego Surf, der har fostret adskillige amerikanske topspillere. Sideløbende deltog Baird fra 2008 til 2014 i det regionale Cal-South Olympic Development Program, ligesom han i flere omgange repræsenterede USA på diverse ungdomslandshold.

I 2011 blev han optaget på det amerikanske U-17-residency-program på IMG-akademiet i Bradenton, Florida – et miljø designet til at forberede landets største talenter på en professionel karriere. Efter afslutningen af residency-opholdet sluttede Baird sig til Real Salt Lake AZ, MLS-klubben Real Salt Lakes akademihold i U.S. Soccer Development Academy, hvor han spillede sine sidste ungdomsår frem til 2014.

Collegekarriere på Stanford University

På amerikansk vis valgte Baird at kombinere uddannelse med fodbold, da han 6. februar 2013 underskrev en såkaldt National Letter of Intent med Stanford University. Allerede som freshman i 2014 var han fast inventar på banen, idet han med 19 optrædener var med til at sikre universitetets første Pac-12-mesterskab siden 2001.

I de følgende sæsoner cementerede han sin betydning for Stanford Cardinal. Som sophomore i 2015 startede han samtlige 23 kampe og bidrog afgørende til, at holdet ikke blot gentog Pac-12-triumfen, men også vandt NCAA Division I-mesterskabet for første gang. Den bedrift blev gentaget i både 2016 og 2017, hvor Baird fortsatte som stamspiller, skiftevis på midtbanen og i angrebet. Undervejs samlede han personlige udmærkelser i form af valg til All-Tournament-holdet i College Cup, flere udnævnelser som Pac-12 Player of the Week samt plads på All-Pac-12-førsteholdet i sine sidste to sæsoner.

Da han afsluttede sin collegeløbebane, stod han noteret for 16 mål og var delt nummer tre på Stanfords alletiders assistliste – et vidnesbyrd om hans kombination af målfarlighed og spilintelligens.

Professionel karriere

Real Salt Lake (2018-2020)

Real Salt Lake sikrede sig den tidligere akademispiller som Homegrown i januar 2018. Debuten faldt 17. marts samme år, da han som indskifter var med til at sikre en snæver 1-0-sejr over New York Red Bulls. En uge senere scorede han sit første mål i professionel fodbold for samarbejdsklubben Real Monarchs i USL Championship, og blot få dage derefter fulgte det første MLS-mål, da han nettede mod Toronto FC.

2018-sæsonen skulle vise sig at blive gennembrudsåret: 31 ligakampe, otte scoringer og fem målgivende afleveringer var nøgletal, der både hjalp Real Salt Lake i slutspillet og sikrede Baird titlen som MLS Rookie of the Year. I de efterfølgende sæsoner forblev han en hyppig starter. 2019 talte 31 optrædener, fem mål og fire assists, mens den COVID-19-forkortede 2020-sæson gav 21 kampe, to mål og fire assists. I januar 2020 belønnede klubben ham med en fireårig kontraktforlængelse.

Los Angeles FC (2021)

Allerede året efter forlængelsen skiftede Baird dog klub, da LAFC i januar 2021 betalte 500.000 dollars i General Allocation Money samt en udlændingeplads for at hente ham til det storsatsende californiske mandskab. Han svarede hurtigt tilliden tilbage: I sin første kamp, 17. april mod Austin FC, scorede han kampens første mål i en 2-0-sejr, og kort efter fulgte yderligere scoringer og assists. I alt leverede han tre mål og to assists i 14 MLS-kampe for LAFC.

Houston Dynamo (2021-2023)

Den 30. juli 2021 fortsatte den omskiftelige karriere, da Houston Dynamo betalte 750.000 dollars i allokeringsmidler for hans underskrift. Debuten kom dagen efter mod hans tidligere klub Real Salt Lake. Efter en indledende periode præget af en skade i september lykkedes det Baird at spille sig op i 2022-sæsonen, hvor han scorede sit første Dynamo-mål i U.S. Open Cup i maj og fulgte op med to MLS-scoringer samt fire assists i ligaen.

I 2023 aktiverede Houston en kontraktoption på spilleren, og sæsonen skulle blive karrierens hidtil mest produktive. Baird nettede i alle turneringer og stod blandt andet bag et hattrick i Open Cup-ottendedelsfinalen mod Minnesota United den 23. maj. Houston sikrede sig senere det prestigefyldte pokaltrofæ, og holdet nåede desuden semifinalen i MLS Western Conference. Efter kontraktens udløb ved årsskiftet 2023-24 forlod han klubben som fri agent.

FC Cincinnati (2024- )

11. januar 2024 offentliggjorde FC Cincinnati en toårig aftale med Baird, inklusive en kluboption for 2026. Han debuterede 22. februar i CONCACAF Champions Cup mod jamaicanske Cavalier og blev dermed den seneste tilføjelse til et Cincinnati-hold, der jagter både nationale og internationale resultater.

Landsholdskarriere

Baird har ad flere omgange repræsenteret USA på ungdomsniveau, herunder U-15, U-17, U-18 og U-20. Som U-17-spiller deltog han i CONCACAF-mesterskabet 2013 i Panama City, hvor han var fast mand i startopstillingen og kom på tavlen i turneringen.

Hans indsats i MLS blev belønnet, da han i december 2018 blev inviteret til den første landsholdslejr under den nye landstræner Gregg Berhalter. Han debuterede 27. januar 2019 i en venskabskamp mod Panama, hvor han noterede sig for en assist. Senere samme år figurerede han i den foreløbige trup til CONCACAF Gold Cup, men faldt fra inden den endelige udtagelse.

Spillestil

Selv om Baird ofte figurerer som højre eller venstre kant, trækker han gerne ind i banen, hvor hans overblik og afslutningsevner kommer til sin ret. Han arbejder utrætteligt i presspillet, og hans tid i både college- og klubfodbold viser, at han mestrer overgangen mellem at skabe chancer for andre og færdiggøre dem selv. Hurtighed over de første meter kombineret med en evne til at time sine dybdeløb gør ham til et konstant uromoment for modstanderens forsvar.

Statistisk overblik (udvalgte sæsoner)

• 2018 – Real Salt Lake: 31 MLS-kampe, 8 mål, 5 assists
• 2019 – Real Salt Lake: 31 MLS-kampe, 5 mål, 4 assists
• 2020 – Real Salt Lake: 21 MLS-kampe, 2 mål, 4 assists
• 2021 – Los Angeles FC: 14 MLS-kampe, 3 mål, 2 assists
• 2022 – Houston Dynamo: 23 MLS-kampe, 2 mål, 4 assists
• 2023 – Houston Dynamo: scoringer i MLS, Leagues Cup og U.S. Open Cup, inkl. hattrick 23. maj i sidstnævnte turnering

Bemærk, at tallene dækker regulære MLS-grundspilskampe, medmindre andet er angivet, og at de senere sæsoner opdateres løbende.

Meritter og hædersbevisninger

• U.S. Open Cup-vinder: 2023 med Houston Dynamo
• MLS Rookie of the Year: 2018
• NCAA Division I-mester: 2015, 2016, 2017 med Stanford Cardinal
• Pac-12 Conference-mester: 2014, 2015, 2016, 2017 med Stanford Cardinal
• NSCAA High School All-American: 2013
• Udvalg til All-Pac-12 førstehold: 2016, 2017

Corey Bairds karriere vidner om en spiller, der i en ung alder har opnået både kollektive trofæer og individuelle priser. Med skiftet til FC Cincinnati står han over for et nyt kapitel, hvor hans alsidighed og dokumenterede målnæse forventes at spille en væsentlig rolle i klubbens ambitioner om fortsat sportslig fremgang.