Cristian Espinoza

Cristian Omar Espinoza, født 3. april 1995 i San Vicente i Buenos Aires-provinsen, er en argentinsk højrebenet kantspiller, der siden 2019 har optrådt for amerikanske San Jose Earthquakes i Major League Soccer. Han slog igennem i hjemlandet som ungdomsprodukt i Club Atlético Huracán, opnåede en europæisk erfaring gennem kontrakt med Villarreal CF og udlån til både Deportivo Alavés og Real Valladolid, vendte tilbage til Argentina for en periode i Boca Juniors og har desuden repræsenteret Argentina på U-20-landsholdet ved både det sydamerikanske mesterskab og VM-slutrunden for årgangen i 2015.

Opvækst og ungdomskarriere

Espinoza begyndte at spille organiseret fodbold allerede som helt lille i Huracáns populære “baby-fútbol”-miljø. Han bevægede sig derfra systematisk op gennem alle ungdomsgraderinger i klubben, hvilket gjorde ham til et forbillede for senere årgange, da han som den første i klubbens historie gik hele vejen fra de mindste baner til førsteholdet uden at have haft ophold i andre klubber undervejs.

Klubkarriere

Huracán

Debuten kom i foråret 2013 i den argentinske Primera B Nacional. Ifølge forskellige kampregistreringer fandt den sted enten den 23. eller 24. marts, da Huracán spillede 2-2 mod Instituto på Estadio Tomás Adolfo Ducó, og Espinoza blev indskiftet efter pausen. Allerede 27. maj samme år scorede han sit første mål som senior, da han lukkede en 2-1-sejr over Crucero del Norte.

I 2013-14-sæsonen opnåede han, trods sin unge alder, fast spilletid. Han var en del af holdet, der sikrede Huracán både Copa Argentina-triumfen 2013-14 og den efterfølgende Supercopa Argentina 2014. Samtidig bidrog han til, at klubben via oprykningssystemet vandt plads i den argentinske Primera División, hvor han debuterede den 3. maj 2015 i 1-1-kampen på udebane mod Rosario Central. Den første scoring i den bedste række faldt 2. august 2015 – faktisk et dobbelt-mål – i en 3-3-kamp, igen mod Crucero del Norte. I 2015 var han desuden en profil på det mandskab, der nåede finalen i Copa Sudamericana, før nederlaget til colombianske Independiente Santa Fe.

Villarreal og lån i Spanien

En femårig kontrakt med spanske Villarreal CF blev underskrevet 4. august 2016. I den forbindelse vurderede klubben, at han skulle have kontinuerlig spilletid, og allerede 19 dage efter underskrivelsen blev han udlejet til ligakonkurrenten Deportivo Alavés frem til sæsonafslutningen. Han fik La Liga-debut 28. august 2016 i en målløs kamp mod Sporting de Gijón, men opholdet blev præget af begrænset spilletid. Den 30. januar 2017 stoppede lejemålet, hvorefter han dagen efter blev sendt videre på leje til Real Valladolid i Segunda División frem til juni samme år.

Boca Juniors

Tilbage i Argentina indgik han i juli 2017 en aftale om et étårigt lejeophold hos Boca Juniors med tilhørende købsoption. Han optrådte første gang for storklubben i en venskabskamp 29. juli 2017 og leverede her en lovende indsats som indskifter. Det første officielle mål kom 27. oktober 2018 i runde 10 af Superligaen mod Gimnasia y Esgrima La Plata, selv om Boca tabte 1-2. Den efterfølgende uge, 3. november, skilte han sig ud ved at levere to oplæg i 4-1-sejren over Tigre, og 17. november nettede han endnu en gang – denne gang i mødet med Patronato.

San Jose Earthquakes

2. januar 2019 valgte MLS-klubben San Jose Earthquakes at hente Espinoza på en sæsonlang lejeaftale. Hans direkte, tempofyldte spillestil passede hurtigt ind i den amerikanske liga, og 11. december samme år købte californierne ham fri af hans kontrakt på en aftale, der ifølge kluboplysninger var den højeste transferramme i Earthquakes’ historie. Siden har han udviklet sig til en bærende offensiv kraft, og hans præstationer i 2023 blev belønnet med udtagelse til MLS All-Star holdet samt hæderen som ligaens Player of the Month for april. Han gentog All-Star-udtagelsen i 2025, hvilket cementerede hans position som en af holdets profiler.

Landsholdskarriere

Argentina U-20

Den første landsholdsindkaldelse faldt 11. december 2014, hvor han blev optaget på en 32-mands bruttotrup til det sydamerikanske U-20-mesterskab 2015 i Uruguay. Ti dage inden turneringsstart blev han også placeret på den endelige liste, og 14. januar leverede han en assist til Tomás Martínez i Argentinas 5-2-sejr over Ecuador. Turneringen blev en succes for det argentinske hold, der kvalificerede sig til U-20-VM samme år i New Zealand. Til VM blev Espinoza udtaget som én af 21 spillere og spillede alle tre gruppespilskampe – mod Panama, Ghana og Østrig – før Argentina overraskende røg ud allerede i den indledende fase.

Spillestil og rolle på banen

Espinoza er bedst kendt som en klassisk højre wing, men han har også optrådt som indvendig højre midtbanespiller. Hans styrker ligger i acceleration, evnen til at udfordre én-mod-én og et præcist indlæg med højrebenet, egenskaber der kommer til sin ret i systemer, hvor kanterne får lov at holde stor bredde. I MLS er han ofte den bærende kreative kraft, som både skaber og afslutter angreb, mens han tidligt i karrieren i Argentina primært blev brugt til at trække mod baglinjen og slå flade cut-backs til en central angriber.

Meritter og udmærkelser

• Copa Argentina: Vinder 2013-14 (Huracán)
• Supercopa Argentina: Vinder 2014 (Huracán)
• Oprykning til Primera División: 2014 (Huracán)
• Copa Sudamericana: Finalist 2015 (Huracán)
• MLS All-Star: 2023, 2025 (San Jose Earthquakes)
• MLS Player of the Month: April 2023 (San Jose Earthquakes)

Statistik – overblik

Detaljerede kamp- og målstatistikker er løbende blevet opdateret frem til juli 2025 på klubsiden og til august 2016 for ungdomslandsholdet. De officielle tal bekræfter et karriereforløb med over 200 seniorkampe fordelt på Argentina, Spanien og USA, men da de præcise cifre ændrer sig med hver sæson og fra kilde til kilde, gengives de ikke fuldstændigt her.

Perspektiv

Med en baggrund, der spænder fra argentinsk pokalglæde over spansk La Liga-erfaring til en nøglerolle i Major League Soccer, har Cristian Espinoza skabt sig en karriere præget af både kontinuerlig udvikling og evnen til at tilpasse sig forskellige taktiske koncepter. Hans fremtidige potentiale for yderligere landsholdsindkaldelser eller tilbagevenden til europæisk fodbold vil i høj grad afhænge af fortsat stabilitet og den offensive produktion, han har demonstreret, siden han trådte ind på MLS-scenen.