Darlington Nagbe

Darlington Nagbe er en professionel fodboldspiller, født 19. juli 1990 i Monrovia, Liberia, som gennem sin karriere har etableret sig som en central og teknisk midtbanespiller i Major League Soccer (MLS). Efter barndom og ungdom i både Europa og USA udviklede Nagbe sig til en af MLS’ mest erfarne spillere, med over 400 professionelle kampe og flere mesterskaber på cv’et, og han har desuden repræsenteret USA på landsholdsniveau efter at være blevet amerikansk statsborger i september 2015.

Tidlig liv, familie og ungdom

Darlington Nagbe blev født som søn af Somah Nagbe og den tidligere liberiske landsholdsspiller Joe Nagbe. Familien forlod Liberia, da Darlington var spæd, som følge af Første Liberiske Borgerkrig, og fulgte faderen, der som professionel spiller havde klubophold i blandt andet Frankrig, Schweiz og Grækenland, inden familien slog sig ned i Cleveland-området i Ohio omkring år 2001.

I Lakewood, Ohio gik Nagbe i skole og spillede ungdomsfodbold; han var elev ved Lakewood High School og senere St. Edward High School, hvor han som senior noterede sig for 18 mål og 10 oplæg, og samtidig deltog han i Regional ODP-aktiviteter og var udtaget til blandt andre Ohio North ODP og adidas ESP All-Star. Parallelt med skole- og collegeperioden spillede han i sommermånederne for Cleveland Internationals i USL PDL, hvor han var med til flere delstatstitler i Ohio.

Collegekarriere ved University of Akron

I 2008 begyndte Nagbe at spille collegefodbold for Akron Zips, hvor han i løbet af tre sæsoner udviklede sig fra lovende freshman til en af landets førende collegespillere. I sit freshman-år spillede han samtlige 23 kampe og modtog bl.a. Soccer-America All-Freshman-udmærkelsen samt All-MAC-anerkendelse, og i 2009 var han med i holdet, der nåede finalen i College Cup, hvor Akron tabte efter forlænget spilletid.

Højdepunkterne kulminerede i 2010, hvor Nagbe var en nøglespiller for Akron, startede i alle 25 kampe og bidrog væsentligt til, at holdet vandt NCAA Division I-mesterskabet med en 1-0-finale sejr over Louisville. Samme år modtog han den individuelle Hermann Trophy som landets bedste collegespiller samt udmærkelser som NSCAA All-America First Team og flere andre anerkendelser for sin indsats.

Professionel klubkarriere

Portland Timbers (2011-2017)

Nagbe valgte at indgå en Generation Adidas-kontrakt og blev i MLS SuperDraft 2011 udtaget som anden samlet af Portland Timbers, der var nyt medlem i ligaen. Efter et kort fravær i starten af sæsonen grundet en operation debuterede han i april 2011, og i juli samme år scorede han et spektakulært volleymål mod Sporting Kansas City, et mål der senere blev kåret som MLS Goal of the Year for 2011.

I de efterfølgende sæsoner udviklede Nagbe sig til en fast starter for Timbers, først som offensiv spiller og i takt med taktiske justeringer ofte som kantspiller eller centralt i midtbanen, og han blev særlig rost for sin ro med bolden og evne til at bære spillet. I 2013 genforenedes han med sin tidligere college-træner Caleb Porter, og i 2015 var Nagbe en del af holdet, der vandt MLS Cup - i de årene opnåede han også flere Fair Play-priser for lavt antal frispark og advarsler.

Under sin tid i Portland modtog Nagbe enkelte individuelle anerkendelser og udmærkelser, herunder MLS Fair Play Award, og han blev flere gange nomineret til MLS All-Star-troppen. Han var kendt for teknisk nærhed, evnen til at skabe spil og for at være svær at tage bolden fra under pres.

Atlanta United (2018-2019)

I december 2017 blev Nagbe handlet til Atlanta United for en initial sum på 1,05 millioner dollars i allocation money, med mulighed for op til yderligere 600.000 dollars afhængig af præstationer. I sin første sæson hos Atlanta var han fast på holdet indtil en længerevarende skade (en adduktorstrækning) i juni 2018, hvilket holdt ham ude i næsten tre måneder, men han vendte tilbage og var med til at føre holdet frem til klubbens første MLS Cup-triumf i 2018.

I 2019 var Nagbe fortsat en central figur for Atlanta; sæsonen bød på både succes i pokalturneringerne - hvor Atlanta vandt både U.S. Open Cup og Campeones Cup i 2019 - og personlige udfordringer i form af forhandlinger om kontraktforlængelse og et ønske om at være tættere på familie i Ohio. Midt i denne periode afviste han et tilbud om forlængelse og blev som følge heraf handlet ved sæsonens afslutning.

Columbus Crew (2019- )

I november 2019 blev Darlington Nagbe byttet til Columbus Crew i en aftale, der indebar samlet 1,05 millioner dollars i allocation money samt en international spillerplads, og han igen genforenedes med træner Caleb Porter. Hos Columbus har Nagbe været en af holdets vigtigste midtbanespillere; i 2020-sæsonen, der var påvirket af COVID-19, scorede han et mål i en sejr mod Chicago Fire, et mål der blev kåret som MLS Goal of the Year for 2020 og dermed udbyggede hans samling af sæsonens mål-priser til to.

Under hans tid i Columbus har Nagbe vundet yderligere to MLS Cups (2020 og 2023) samt Campeones Cup i 2021 og Leagues Cup i 2024, og i 2023 overtog han kaptajnstitlen efter klubkaptajnens afgang og førte holdet som anfører til MLS-titlen samme år. Han underskrev i forlængelse af 2023-sæsonen en kontraktforlængelse med Crew, gældende til 2025 med mulighed for yderligere en sæson.

Landsholdskarriere

Efter at have modtaget sin amerikanske statsborgerskab den 10. september 2015 blev Nagbe udtaget til USA’s landshold og fik debut som indskifter i en VM-kvalifikationskamp den 13. november 2015. Han scorede sit første mål for USA den 25. maj 2016 med et sent volleymål i en venskabskamp mod Ecuador, og han var en del af det hold, der vandt CONCACAF Gold Cup i 2017; i turneringen blev han rost for sine præstationer og udtaget til turneringens Best XI.

I årene efter spillede Nagbe en væsentlig rolle i udvalgte kvalifikationskampe og turneringer og nåede i alt at opnå 25 A-landskampe for USA. Efter USA’s mislykkede kvalifikation til VM og i de senere år valgte han at træffe beslutninger om at afvise yderligere landsholdsopkald for i højere grad at prioritere tid med sin familie.

Spillestil

Nagbe er i karrieren gået fra at spille som udelukkende offensiv yder- og angriber til at indtage dybere, mere centralt orienterede midtbaneroller, hvor han fungerer som bindeled i opbygningen. Han er ofte beskrevet som en rolig og tempereret spiller, hvis styrker ligger i boldkontrol, presstærk besiddelse, tempoafstemning og præcise korte afleveringer, og hans evne til at skabe spil i trange rum samt at trække frispark har medført, at han omtales som en af MLS’ mest, og ifølge omtale også den mest, udsatte spiller for at blive fældet.

Trænere og observatører har ofte kaldt ham en «facilitator» eller «orchestrator», fordi hans primære funktion ofte er at få holdets spil til at flyde, bevare besiddelse under pres og forbinde forsvar og angreb, frem for at være jagende målscorer, skønt han lejlighedsvis har leveret sæsonspektakulære mål.

Personligt liv

Darlington Nagbe er gift med Felicia Houtz; parret har et barn og senere blev familien udvidet med deres datter og to sønner (i kilderne nævnes navnene på børnene: datter Mila og sønnerne Kingston og Isaiah). Nagbe modtog en amerikansk permanent opholdstilladelse (green card) i 2012, hvilket havde betydning for hans status i MLS-rosterregi, og han blev amerikansk statsborger i september 2015. Han har udtalt, at Thierry Henry er en af hans idoler, og han kommer fra en familie med stærke sportslige rødder, idet hans far Joe Nagbe var professionel og tidligere kaptajn for Liberias landshold.

Meritter og udmærkelser

Som klubspiller har Nagbe vundet flere titler: med Akron Zips blev han NCAA-mester i 2010, og i MLS har han vundet MLS Cup fire gange - med Portland Timbers (2015), Atlanta United (2018) og Columbus Crew (2020 og 2023) - samt yderligere pokaltitler som U.S. Open Cup (2019 med Atlanta), Campeones Cup (2019 med Atlanta og 2021 med Columbus) og Leagues Cup (2024 med Columbus). Han var desuden en del af USA’s Gold Cup-hold, der vandt turneringen i 2017.

Individuelle anerkendelser omfatter blandt andet Hermann Trophy som bedste collegespiller i 2010, MLS Goal of the Year (mindst 2011 og 2020), flere MLS Fair Play Awards (herunder 2013, 2015 og 2019) samt udtagelse til MLS All-Star-truppen i flere sæsoner. Hans mål fra 2011 og 2020 er begge fremhævet som sæsonens bedste i MLS.