Denis Bouanga

Denis Athanase Bouanga, født 11. november 1994 i Le Mans, er en fransk-gabonisk fodboldspiller, der primært gør sig som venstre kant, men som også kan dække andre offensive positioner. Han har repræsenteret klubber i både Frankrig og USA, og siden 2017 har han været en fast del af det gabonesiske A-landshold. Med en kombination af fart, direkte drible­styrke og veludviklet afslutningsevne har han markeret sig som en af de mest scoringsfarlige gabonesere i international topfodbold, og hans klubkarriere tæller allerede både nationale og internationale titler.

Tidlige år og familiebaggrund

Denis Bouanga voksede op i det vestfranske fodboldmiljø som søn af en gabonesisk far og en fransk mor. Han begyndte i den lokale klub Stade Olympique du Maine, inden han som U-19-spiller tilbragte to sæsoner i ungdoms­afdelingen hos Le Mans FC. Da klubben ikke ønskede at beholde ham, fortsatte han karrieren i Mulsanne i den regionale Division d’Honneur, hvor han i sæsonen 2013-14 blev rækkens topscorer med hele 26 mål. Den eksplosive målform tiltrak interesse fra FC Lorient, der i 2014 skrev kontrakt med ham og samtidig hentede hans yngre bror, Didier Bouanga.

Klubkarriere

FC Lorient og de to lejeophold

I oktober 2014 fik han sin førsteholds­debut for Lorient i Coupe de la Ligue mod Evian, og blot fire dage senere fik han sine første Ligue 1-minutter mod Paris Saint-Germain. I alt blev det kun til en enkelt ligascoring for Lorient – et udlignende mål i august 2015 mod Stade de Reims – før klubben valgte at udleje ham for at sikre kontinuerlig spilletid.

Først gik turen til RC Strasbourg i Championnat National fra januar 2016. Her nettede han fem gange i 18 optrædener og bidrog dermed væsentligt til, at alsacerne sikrede sig det nationale mesterskab på tredje niveau. Sæsonen efter fulgte et nyt lejeophold, denne gang til Tours FC i Ligue 2, hvor han med 16 ligamål sluttede som nummer tre på topscorer­listen. Præstationerne affødte fornyet kontrakt med Lorient frem til 2021, men i en periode med begrænsede spillemuligheder og klubbens nedrykning til Ligue 2 stod det klart, at en permanent transfer ville være fordelagtig for begge parter.

Nîmes Olympique

I juli 2018 indgik han en treårig aftale med oprykkerne fra Nîmes Olympique mod en rapporteret transfersum på cirka tre millioner euro. I sin eneste sæson i det sydfranske scorede han otte ligamål og cementerede sit ry som mål­farlig kant. Resultaterne i Nîmes gjorde ham attraktiv for større franske klubber, og allerede året efter skiftede han til AS Saint-Étienne.

AS Saint-Étienne

I sommeren 2019 skrev Bouanga under på en kontrakt frem til juni 2023 med den traditionsrige Ligue 1-klub fra Forez. Han debuterede 10. august 2019 mod Dijon og scorede sit første grøn-hvide mål blot en uge senere mod Brest. Under sin første sæson var han klubbens mest scorende spiller med 12 mål på tværs af turneringer og blev ved sæsonens afslutning kåret som ”Årets Spiller” af klubbens fans. Han fik også smagt europæisk fodbold i UEFA Europa League, om end Saint-Étienne røg ud som nummer tre i gruppen.

I Coupe de France-kampagnen samme sæson leverede han flere afgørende scoringer, blandt andet det enlige mål i en 1-0-sejr ude mod AS Monaco i ottendedels­finalen. Finalen i 2020 blev dog tabt, hvilket efterlod Bouanga og holdkammeraterne som sølv­vindere.

Efter klubbens nedrykning til Ligue 2 i 2022 indledte han den nye sæson, men i første spillerunde mod Dijon blev han udvist for utilbørlig sprog­brug mod dommeren – hans sidste aktion i Saint-Étienne-trøjen.

Los Angeles FC

Den 5. august 2022 skiftede han til MLS-franchisen Los Angeles FC for omkring 4,5–5 millioner euro. Allerede i sin første sæson bidrog han med et sent sejrsmål i Portland, der sikrede klubben Supporters’ Shield-trofæet, og han var med, da LAFC vandt MLS Cup 2022 efter en dramatisk finale mod Philadelphia Union.

I 2023 tog hans målnæse yderligere fart. Han åbnede året med sit første hattrick i en 3-0-sejr over costaricanske LD Alajuelense i CONCACAF Champions League og fulgte hurtigt op med endnu et tredobbelt målshow mod Austin FC i MLS. Med 40 scoringer i kalenderåret toppede han listen over afrikanske målskytter i internationale topdivisioner og blev samtidig MLS Golden Boot-vinder.

Senere fulgte et nyt hattrick mod Minnesota United, mens han i 2024 hjalp klubben til sejr i U.S. Open Cup. Trods finalenederlag i CONCACAF Champions League 2023 samt i Leagues Cup 2024, var han personlig topscorer i Champions League-turneringen med syv mål og kom på turneringens bedste hold.

I 2025 scorede han et afgørende forlænget-spil-mål mod Club América, der sikrede LAFC kvalifikation til FIFA Club World Cup. Under slut­runden ramte han nettet mod Flamengo og blev dermed den første gaboneser nogensinde til at score i turneringen.

Landsholdskarriere

Allerede i maj 2016 blev Bouanga første gang udtaget til Gabons A-landshold, men han takkede nej, da han ville konsolidere sig på klubplan. Den endelige debut kom i januar 2017, da han spillede hele værtsnationens tre gruppe­kampe ved Africa Cup of Nations på hjemmebane. Selvom Gabon røg ud efter gruppen, skilte hans præstationer sig ud; han modtog to gange i træk prisen som kampens spiller mod henholdsvis Burkina Faso og Cameroun.

Den 24. marts 2017 scorede han sit første lands­holds­mål i en venskabskamp mod Guinea. Siden har han medvirket ved Africa Cup of Nations i både 2017 og 2021 og er vokset til en central offensiv brik for ”Les Panthères”.

Spillestil og position

Som udgangspunkt opererer Bouanga fra venstre kant, hvor han kan udnytte sin hurtighed, sit eksplosive første skridt og et præcist venstreben til at udfordre sin direkte modstander. Han trækker ofte ind i banen for at søge afslutningen, men kan ligeledes slå indlæg med højre, hvilket gør ham vanskelig at læse for forsvarere. Hans tidlige år som frontangriber i lavere rækker har udviklet hans næse for mål, og i MLS har han tillige vist evnen til at spille centralt som angriber, når holdets taktik krævede det.

Statistik (udvalgte nøgletal)

• 136 Ligue 1-kampe og 35 mål fordelt på Lorient, Nîmes og Saint-Étienne.
• 40 mål i alle topkamps­turneringer i kalenderåret 2023 – flest af alle afrikanske spillere det år.
• Flere hattricks for Los Angeles FC i både MLS og CONCACAF-turneringer.
• Debut på Gabons A-landshold i 2017; første lands­holds­mål samme år mod Guinea.

Meritter og udmærkelser

Klubmeritter

• Championnat National-mester 2015-16 med RC Strasbourg.
• Finalist i Coupe de France 2019-20 med AS Saint-Étienne.
• Supporters’ Shield 2022, MLS Cup 2022 og U.S. Open Cup 2024 med Los Angeles FC.

Individuelle hædersbevisninger

• MLS Golden Boot 2023.
• CONCACAF Champions League Golden Boot og udtagelse til turneringens Best XI 2023.
• MLS Best XI 2023 og 2024 samt udvalgt til MLS All-Star tre sæsoner i træk (2023-2025).

Personlige forhold

Denis Bouanga har dobbelt statsborgerskab, hvilket har muliggjort en ungdoms­karriere i Frankrig og samtidig banet vejen for at optræde internationalt for Gabon. Hans lillebror, Didier Bouanga, er ligeledes fodbold­spiller og har optrådt for JS Coulaines på regionalt niveau. Uden for banen har Denis åbent fortalt, at hans valg om at forlænge med Lorient tilbage i 2017 var påvirket af udsigten til at stifte familie, hvilket understreger den vægt han lægger på stabilitet og personlige rødder.

Med en karriere, der allerede spænder over tre ligaer og flere internationale turneringer, fremstår Denis Bouanga som en moderne, målscorende kantspiller, der har formået at overføre sit talent fra de franske baner til det nordamerikanske fodboldlandskab og til den internationale scene med Gabon.