Dylan Nealis

Dylan Nealis er en amerikansk professionel fodboldspiller, født 30. juli 1998 i Massapequa på Long Island i delstaten New York. Han er højre back og har siden begyndelsen af 2022-sæsonen repræsenteret Major League Soccer-klubben New York Red Bulls, hvor han også spiller sammen med sin ældre bror Sean. Nealis har gennem hele sin karriere været kendt for sin teknisk sikre boldomgang, sin løbevilje langs kanten og sin taktiske disciplin, egenskaber som allerede i college-årene etablerede ham som en af de mest lovende forsvarsspillere i amerikansk universitetsfodbold.

Tidlige år og ungdomstid

Dylan Nealis voksede op i en fodboldfamilie i Massapequa, et område med stærke idrætstraditioner. Han trådte sine første fodboldskridt i den lokale klub Massapequa SC og spillede derudover for Massapequa High School, hvor han hurtigt markerede sig som matchvinder.

Allerede som andenårselev i 2013 satte han sit præg på New York State Public High School Athletic Association (NYSPHSAA) Class AA-turneringen ved at score sejrsmålet i både semifinalen og finalen. Den dobbelte scoring indbragte ham turneringens MVP-titel og gjorde ham til lokalt samtaleemne. I den efterfølgende sæson 2014 var Massapequa-holdet ubesejret gennem hele grundspillet, og selv om slutrunden sluttede med et 0-2-nederlag til Syosset Braves i Nassau County-finalen, havde Nealis allerede vist sin evne til at dominere fra højre back-positionen.

Collegekarriere på Georgetown University

Fire år med Georgetown Hoyas (2016-2019)

I 2016 begyndte Nealis sin akademiske og sportslige karriere på Georgetown University i Washington, D.C. For Georgetown Hoyas spillede han 78 NCAA-kampe over fire sæsoner, leverede syv mål og 14 oplæg, og han tiltvang sig hurtigt en rolle som nøglespiller i et hold, der i disse år oplevede stor succes.

De to sidste sæsoner var særligt markante. I både 2018 og 2019 blev han kåret til Big East Conference Defender of the Year, en sjælden bedrift for en spiller, der opererer på en yderposition i forsvaret. I 2019 bar han anførerbindet, da Georgetown for første gang nogensinde sikrede sig det nationale NCAA-mesterskab. Under slutrunden blev han udnævnt til turneringens bedste defensive spiller (Most Outstanding Defensive Player), hvilket ingen Hoya-spiller tidligere havde opnået. Samme år var han blandt finalisterne til MAC Hermann Trophy, den mest prestigefyldte individuelle pris i amerikansk collegefodbold.

Sommerfodbold i USL League Two

Parallelt med universitetsfodbolden repræsenterede Nealis Long Island Rough Riders i USL League Two (datidens Premier Development League) i 2017 og 2019. Ligaen fungerer som udviklingsplatform for college-spillere i sommermånederne, og kampene gav ham værdifuld erfaring mod semi-professionel modstand.

Professionel karriere

Inter Miami CF (2020)

Efter at have underskrevet et såkaldt Generation Adidas-forhåndskontrakt med Major League Soccer den 30. december 2019 blev Dylan Nealis som tredjevalg i MLS SuperDraft den 9. januar 2020 hentet af ekspansionsholdet Inter Miami CF.

Der er divergerende oplysninger om hans præcise debutkamp: flere kilder angiver den 7. marts 2020 mod D.C. United, mens andre fremhæver opgøret den 23. september 2020 mod netop New York Red Bulls som hans første officielle optræden. Fælles er dog, at han i løbet af 2020-sæsonen nåede 20 MLS-kampe for det floridianske mandskab.

Nashville SC (2021)

Den 11. april 2021 skiftede Nealis til Nashville SC. Transferen blev værdisat til 175.000 dollars i General Allocation Money (GAM) med yderligere 50.000 dollars som potentiel bonus afhængigt af præstationsklausuler. Han debuterede den 24. april 2021 i en 2-2-kamp mod CF Montréal, hvor han kom på banen som indskifter dybt inde i tillægstiden.

17. juli 2021 noterede han sig for sin første MLS-start og leverede samtidig en målgivende aflevering i en overbevisende 5-1-sejr over Chicago Fire FC. Nashville udnyttede efter sæsonen optionen på at forlænge hans kontrakt.

New York Red Bulls (2022 – )

Den 16. december 2021 returnerede Nealis til sin hjemstat, da New York Red Bulls sikrede sig hans underskrift for 175.000 dollars i GAM med mulighed for ekstra 75.000 dollars, hvis visse milepæle blev opnået. Han debuterede den 26. februar 2022 i sæsonåbneren – en 3-1-sejr ude mod San Jose Earthquakes – hvor han gik direkte ind i startopstillingen.

Den 25. maj 2022 scorede han sit første mål som professionel, da Red Bulls vandt 3-1 over Charlotte FC i ottendedelsfinalen af U.S. Open Cup og avancerede til turneringens kvartfinale. Klubben aktiverede efter 2022-sæsonen optionen på en etårig forlængelse, og den 30. november 2023 fulgte en ny aftale, som holder ham i klubben mindst til udgangen af 2024-sæsonen.

I sommeren 2023 pådrog Nealis sig en skade, der krævede en operation i kernemuskulaturen den 7. juli. Indgrebet satte ham ud af spil i cirka tre måneder, men han vendte tilbage til fuld træning senere på efteråret.

Spillestil og styrker

Som højre back kombinerer Dylan Nealis klassisk forsvarsdisciplin med moderne offensive dyder. Han læser spillet effektivt, time-tacklinger med præcision og har en naturlig ro på bolden, der gør ham tryg i både korte og længere afleveringer. Hans tid som anfører i college bidrager til lederevner på banen, hvor han ofte dirigerer presset og understøtter midtbanen i opbygningsspillet.

Offensivt deltager han ivrigt i overlap og er kendt for præcise indlæg, mens hans defensiv styrkes af god hastighed og en evne til at placere sig rigtigt i omstillinger. Kombinationen gør ham attraktiv i det højenergipres, som New York Red Bulls praktiserer.

Meritter

Holdtitler

• NCAA Division I-mesterskab med Georgetown Hoyas: 2019
• Big East Conference-mesterskab (turnering): 2017, 2018, 2019

Individuelle hædersbevisninger

• Big East Defender of the Year: 2018, 2019
• NCAA-slutrundens Most Outstanding Defensive Player: 2019
• Finalist til MAC Hermann Trophy: 2019

Privatliv

Dylan Nealis kommer fra en familie, hvor samtlige fire brødre har haft eller har en fodboldkarriere. Den ældste, Jimmy, spillede ligeledes collegefodbold på Georgetown University og tørnede siden ud for New York Cosmos. Sean Nealis, som er tre år ældre end Dylan, spillede på Hofstra University og blev i 2019 draftet af netop New York Red Bulls, hvor de to brødre nu danner makkerpar i forsvaret. Den tredje bror, Connor, repræsenterede Binghamton University.

Familiedynamikken har dels skabt et internt konkurrenceelement, dels givet Dylan et unikt støttenetværk, som han gentagne gange har fremhævet som afgørende for hans udvikling – både på og uden for banen.