Franco Escobar

Franco Nicolás Escobar, født 21. februar 1995 i Rosario, Argentina, er en alsidig forsvarsspiller, der primært gør sig som højre back, men som gennem sin karriere også har indtaget rollen som midterforsvarer, når taktikken eller skades­situationen har krævet det. Efter sin professionelle debut for Newell’s Old Boys i 2015 har han markeret sig på begge sider af Atlanten, først med markante titler hos Atlanta United i Major League Soccer, siden med et kortvarigt lejeophold i hjemlandet, derefter som en del af det stærke Los Angeles FC-mandskab og fra 2023 som fast bestanddel af Houston Dynamo. Uden for grønsværen har han engageret sig i e-sportens verden som manager for organisationen WAP Esports, hvilket understreger en moderne fodboldspillers bredere interessefelt.

Tidlige år og ungdomskarriere

Escobar voksede op i Rosario, en by kendt for at fostre teknisk dygtige spillere, og tog sine første organiserede fodboldskridt hos Club Social y Deportivo Infantil Valencia. Allerede som 13-årig blev hans talent opdaget af Newell’s Old Boys, der indlemmede ham i klubbens anselige ungdomsakademi. Opholdet i akademiet gav ham et solidt taktisk fundament og den nødvendige disciplin til at begå sig i argentinsk topfodbold, samtidig med at trænerne begyndte at forme ham til en moderne forsvarsspiller med fart, duelstyrke og evne til at bidrage offensivt.

Newell’s Old Boys – første professionelle skridt

Escobars officielle debut for Newell’s Old Boys fandt sted 7. juni 2015 på det ikoniske La Bombonera i Buenos Aires, hvor Rosario-klubben tabte 0-4 til Boca Juniors. Sæsonen 2015 gav ham i alt 15 ligakampe, og selv om holdet samlet sluttede som nummer 16, opnåede han værdifuld erfaring mod nogle af ligaens mest angrebsivrige mandskaber. I 2016 sæsonen spillede han seks opgør, blandt andet i rollen som højre back men også som første midterforsvarer – hans oprindelige position. I ligaen 2016-17 fik han yderligere tolv fremtrædener, men med skiftende trænersammensætninger var kontinuiteten begrænset. Alligevel forlod han Rosario med et ry som en pålidelig forsvarer, der kunne dække flere pladser.

Atlanta United – gennembrud og titeljagt

8. december 2017 blev Escobar præsenteret som ny spiller for Atlanta United, hvor Gerardo “Tata” Martino så et oplagt match mellem spillerens aggressivitet og klubbens ekspansive spillestil. MLS-debuten kom 3. marts 2018 i et 0-4-nederlag til Houston Dynamo, men den samlede sæson udviklede sig positivt. En hjernerystelse i marts og en brystskade i maj kostede tilsammen syv ligakampe på sidelinjen, men efter sommerpausen blev han fast mand, og 21. oktober scorede han sit første MLS-mål i 2-1-sejren over Chicago Fire.

I efterårets slutspil spillede han samtlige minutter i Atlantas fem opgør, nettede to gange og leverede en assist. Særligt mindeværdig var finalen 8. december 2018, hvor han med kampens andet mål cementerede 2-0-sejren over Portland Timbers og dermed klubbens første MLS Cup. Præstationerne indbragte ham en plads i MLS Cup Playoffs Best XI.

Den følgende sæson startede uheldigt med et brækket kraveben 16. januar 2019, som udelukkede ham fra CONCACAF Champions League og de første MLS-kampe. Efter genoptræning via topholdets reserve Atlanta United 2 fik han revanche: 25 ligakampe, ét mål og tre assists samt endnu et stærkt slutspil, hvor han blandt andet afgjorde første runde mod New England Revolution med kampens eneste scoring. Atlanta nåede dog kun til Eastern Conference-finalen.

Sæsonen 2020 blev påvirket af COVID-19, men Escobar nåede 16 optrædener og to assists. Klubben missede slutspillet for første gang, men forsvareren beholdt en nøglerolle, ikke mindst i holdets tre Champions League-kampe.

Lejeophold: tilbage hos Newell’s Old Boys

Atlanta United sendte den 9. februar 2021 Escobar retur til Rosario på lejeaftale frem til 1. januar 2022. Skæbnen ville, at han allerede en uge senere pådrog sig et brud på den femte mellemfodsknogle under træning. Første kamp på lejemålet blev 17. juli mod Talleres de Córdoba, men efter 58 minutter måtte han udgå med fornyede smerter og sad derefter over i 18 opgør. Han nåede dog fem afsluttende kampe, hvilket bragte totalen til syv optrædener i 2021.

Los Angeles FC – supportertrofæ og dobbelt triumf

12. december 2021 indgik Los Angeles FC en handel med Atlanta, der potentielt kunne udløse op til 600.000 dollars i General Allocation Money. Debuten i sort og guld kom 26. februar 2022 i 3-0 sejren over Colorado Rapids. Allerede 6. marts blev han dog ramt af en lægskade, som holdt ham ude i seks kampe. Han returnerede 7. maj og kvitterede med sin første LAFC-scoring i 2-2 opgøret mod Philadelphia Union.

Den samme lægproblematik samt en mindre hjernerystelse i sæsonafslutningen betød flere afbud, men Escobar nåede 19 ligakampe med én scoring og én assist, mens holdet sikrede sig Supporters’ Shield som bedste grundspilshold. I slutspillet deltog han som indhopper i 3-0-sejren over Austin FC, og LAFC kronede indsatsen med MLS Cup-triumf 2022 efter straffesparksafgørelse mod Philadelphia Union. Kontrakten løb ud efter sæsonen.

Houston Dynamo – ny begyndelse

12. januar 2023 annoncerede Houston Dynamo, at man havde sikret sig Escobars underskrift. For texanerne har han tilført rutine fra to MLS Cup-sejre og ageret vigtig brik i et ungt forsvar. Holdet kunne senere samme år fejre triumf i U.S. Open Cup 2023, endnu et bevis på hans evne til at bidrage i knockout-turneringer.

Spillestil og kvaliteter

Escobar har fået ry for at være en kompromisløs duelspiller, der kombinerer fysisk styrke med fornuftig taktisk forståelse. Hans udgangspunkt som midterforsvarer giver ham naturlige evner i hovedspillet, mens omskolingen til højre back har udvidet hans repertoire med overlappende løb og indlæg. Han er kendt for at levere i vigtige kampe – dokumenteret af mål og assists i flere slutspil – og besidder en udpræget kampånd, der værdsættes af både trænere og holdkammerater.

Karrierestatistik (udvalgte tal)

Nedenstående summerer udvalgte, verificerbare nøgletal fra officielle turneringer frem til februar 2023:

• Newell’s Old Boys (2015-2017): 35 ligakampe, 0 mål.
• Atlanta United (2018-2020): 63 ligakampe, 2 mål; 8 slutspilskampe, 3 mål.
• Leje hos Newell’s (2021): 7 ligakampe, 0 mål.
• Los Angeles FC (2022): 19 ligakampe, 1 mål; 1 slutspilskamp.
• Houston Dynamo (start 2023 – 15. februar 2023): 2 ligakampe, 0 mål.

Opgørelserne dækker kun officielle klubbturneringer og MLS-slutspil. Tallene for efterfølgende sæsoner kan afvige, efterhånden som nye kampe tilføjes.

Meritter

Atlanta United

• MLS Cup: 2018
• U.S. Open Cup: 2019
• Campeones Cup: 2019

Los Angeles FC

• Supporters’ Shield: 2022
• MLS Cup: 2022

Houston Dynamo

• U.S. Open Cup: 2023

Personlige noter

I 2020 opnåede Escobar permanent opholdstilladelse i USA, hvilket betyder, at han tæller som “domestic player” på MLS-klubbernes spillerlister – en administrativ fordel, som kan være udslagsgivende ved kontraktforhandlinger. Væk fra grønsværen har han engageret sig i e-sport: Han fungerer som manager for WAP Esports, hvor han overfører sine erfaringer med eliteidrættens struktur og mentalitet til den digitale arena.

Perspektiver

Med to MLS Cup-titler, tre nationale pokaler og erfaring fra både argentinsk og nordamerikansk topfodbold tegner Franco Escobars CV sig imponerende for en spiller, der endnu befinder sig i sin bedste alder som forsvarer. Hans alsidighed gør ham attraktiv for trænere, der søger fleksible løsninger, og hans dokumenterede evne til at levere i slutspillet kan vise sig afgørende for Houston Dynamos ambitioner i de kommende sæsoner. Samtidig giver hans engagement i e-sporten et blik ind i den moderne atlets mangfoldige karriereveje og understreger, at han allerede nu tænker på livet efter det professionelle græstæppe.