Hugo Cuypers

Hugo Cuypers, født 7. februar 1997 i Liège, er en belgisk angriber, der i begyndelsen af 2024 forlod Europa til fordel for Major League Soccer og Chicago Fire FC. Han er blevet kendt som en hårdtarbejdende, teknisk dygtig og relativt målfarlig frontløber, der både i Belgien, Grækenland og Frankrig – og siden i USA – har vist evnen til at tilpasse sig meget forskellige ligaers taktiske krav, tempo og fysiske spillestil. Med flere markante målscorerpriser, et nationalt mesterskab med Olympiakós og erfaring fra ungdomslandsholdet har han på få år bevæget sig fra anonyme ungdomsrækker i den belgiske provins til status som designeret spiller i MLS.

Tidlige år og ungdomsudvikling

Cuypers voksede op i den lille by Fexhe-le-Haut-Clocher i provinsen Liège, hvor han begyndte at spille organiseret fodbold i den lokale klub FC De Zwaluw Vechmaal. Herfra gik turen videre til Excelsior Veldwezelt, der på daværende tidspunkt optrådte i den belgiske fjerde division. Klubbens konkurs i 2012 gjorde det nødvendigt at finde nye græsgange, og valget faldt på CS Visé, hvor han blev i hele tre sæsoner. Da også Visé gik konkurs, kom han i sommeren 2014 til Standard Liège, og netop skiftet til det traditionsrige Wallonien-hold blev afgørende for hans videre karriere.

I sin første sæson på Standard Lièges U19-hold leverede han den opsigtsvækkende statistik 31 mål og 13 assists, suppleret af endnu to scoringer for U21-mandskabet. De tal var nok til, at Standard i juni 2015 tilbød ham en toårig professionel kontrakt, som cementerede klubbens tro på den daværende 18-årige angriber.

Debut hos Standard Liège og lejeophold i RFC Seraing

Den 3. april 2016 debuterede Cuypers for Standard Lièges førstehold under træner Yannick Ferrera. Han fik ganske vist kun syv minutter på banen i Play-off II-opgøret mod Waasland-Beveren, men kampen markerede et vigtigt karriereskridt. Alligevel stod det hurtigt klart, at kontinuerlig spilletid ville blive vanskelig at opnå, og allerede i oktober 2016 blev han sendt på leje til RFC Seraing i den daværende Belgian First Amateur Division. Her fik han 19 ligakampe og nettede seks gange – erfaringer, der gav ham den første smag af regelmæssig seniorfodbold.

Det græske eventyr med Ergotelis

I sommeren 2017 blev Cuypers hentet til den græske 2. division af Ergotelis, en klub ejet af den egyptiske forretningsmand Maged Samy. Skiftet kom som noget af en overraskelse for belgiske iagttagere, men angriberen viste sig hurtigt som et perfekt match til den kritiske rolle som målscorer på Kreta-klubben.

Allerede i de første fire ligakampe havde han nettet tre gange, og han blev sæsonen igennem den bærende offensive kraft i et hold, der længe kæmpede mod nedrykning. Ved vinteropgørelsen stod han noteret for 11 mål i 16 kampe, og da sæsonen sluttede, havde han rundet 22 scoringer i 28 optrædener. Dermed blev han den mest scorende spiller i klubbens historie i den professionelle liga siden Patrick Ogunsotos 21-måls sæson i 2006. Samtidig blev han kåret til ligaens bedste udenlandske spiller 2017-18 og endte som næstmest scorende i rækken.

Præstationerne udløste transferinteresse fra flere Grækenland-giganter. AEK Athen lagde ifølge samtidige rapporter et bud på cirka 380.000 euro og tilbød ovenikøbet to spillere på leje. Forhandlingerne brød dog sammen efter offentlige udtalelser fra både Cuypers og hans daværende rådgiver Jacques Lichtenstein, der fandt processen respektløs. Resultatet blev, at han aldrig dukkede op til Ergotelis’ 2018-19-forsæson og reelt satte sig selv uden for truppen.

Olympiakós og udlån til AC Ajaccio

Efter næsten et år uden officiel kampaktivitet underskrev Cuypers i juni 2019 en treårig aftale med græske Olympiakós. Storklubben valgte imidlertid straks at udleje ham til AC Ajaccio i den franske Ligue 2, hvor han fik værdifuld spilletid. Efter endt lejeperiode og en forberedelsessommer i Piræus debuterede han i december 2020 for Olympiakós’ førstehold og scorede som indskifter i en 6-0-sejr over PAS Lamia.

Sæsonen 2020-21 endte med et græsk mesterskab til Olympiakós, hvilket tilføjede den første store klubtitel til Cuypers’ cv, selv om han primært optrådte som rotationsspiller.

Hjem til Belgien: KV Mechelen

I juni 2021 vendte angriberen tilbage til hjemlandet og underskrev en fireårig kontrakt med KV Mechelen. Oplysningerne om transfersummen varierer: enkelte belgiske medier skrev om cirka 750.000 euro, mens andre kilder nævnte op til 1 million euro og en videresalgsklausul på 50 % til Olympiakós. Uanset de økonomiske detaljer blev skiftet sportsligt vellykket. I sæsonen 2021-22 leverede Cuypers 13 mål og 10 assists i Jupiler Pro League, hvilket gjorde ham til en af ligaens mest effektive afsluttere pr. minut.

Gennembruddet i Gent

Hans præstationer i Mechelen var så overbevisende, at KAA Gent 1. juli 2022 investerede omkring fire millioner euro i hans signatur og gav ham en kontrakt til 2026. I debuten mod Sint-Truidense VV den 30. juli 2022 scorede han straks, og tendensen fortsatte. Ved afslutningen af sæsonen 2022-23 stod han med 27 ligamål, hvilket sikrede ham titlen som ligaens topscorer. Hertil kom seks mål i UEFA Europa Conference League og én scoring i den belgiske pokalturnering.

I efteråret 2023 fortsatte han den europæiske målform, og han nåede på 11 Conference League-opgør at bidrage med 10 mål og 4 assists – en statistik, der understregede hans evne til at præstere uden for Belgiens grænser.

Skiftet til Major League Soccer og Chicago Fire FC

Under vinterpausen 2023-24 takket være de gode præstationer i Gent indgik Cuypers en aftale med Chicago Fire FC, der strækker sig til 2026 med option på yderligere et år. MLS-klubben bekendtgjorde handlen som den dyreste i sin historie, og med status som “Designated Player” er belgieren ikke underlagt det almindelige lønloft. Overgangen markerer et nyt kapitel, hvor han skal bevise sig i et andet kontinentalt miljø, præget af lange rejser, varierende underlag og et hurtigt voksende niveau.

Landskampe

Cuypers har endnu kun repræsenteret Belgien på U19-niveau, men også her satte han sit præg. Han deltog i alle tre kampe i den såkaldte Elite-runde af kvalifikationen til EM 2016 og scorede sejrsmålet i 1-0-opgøret mod Bulgarien. Efter topscorerbedriften i Belgien i 2023 blev hans navn nævnt som en potentiel kandidat til A-landsholdet under den nye landstræner Domenico Tedesco, men den endelige udtagelse udeblev.

Stil, styrker og spilprofil

Cuypers er først og fremmest kendt for sit positionsspil i boksen, sin løbevilje ind bag modstandernes forsvarskæde og sin evne til at afslutte hurtigt med begge ben. Fra Grækenland huskes han også for sine dybe løb og evnen til at omsætte selv minimale chancer til mål, mens tiden i Belgien i højere grad fremhævede hans link-up-spil og samarbejde med flankespillere.

Fysisk står han solidt, men han er ikke udpræget “targetman”. I stedet kombinerer han mellemrumsløb, evnen til at trække ned i banen og et konstant blik for kombinationer, hvilket gjorde ham til et naturligt omdrejningspunkt i Gent-angrebet og nu forventes at blive et våben for Chicago Fire.

Statistik og meritter

Vigtige tal

• 22 mål på 28 kampe for Ergotelis i 2017-18-sæsonen
• 13 ligamål og 10 assists for KV Mechelen i 2021-22
• 27 ligamål for KAA Gent i 2022-23 – topscorer i Jupiler Pro League
• 10 mål og 4 assists i 11 Conference League-kampe 2023-24

Titler og udmærkelser

• Belgian Cup-vinder 2015-16 med Standard Liège (uden spilletid i finalen)
• Græsk mester 2020-21 med Olympiakós
• Årets bedste udenlandske spiller i Greek Football League 2017-18
• Topscorer i Belgian First Division A 2022-23 (27 mål)
• Modtager af Jean-Claude Bouvy-trofæet 2022-23

Perspektiver

Med flytningen til USA står Hugo Cuypers foran en ny sportslig udfordring og en mulighed for at konsolidere sin karriere i et voksende marked. Samtidig er han fortsat i en alder, hvor en belgisk A-landsholdsdebut ikke kan afskrives. Om han kan fastholde sin skarphed i MLS og dermed styrke sit kandidatur til “De Røde Djævle”, vil være et gennemgående tema i de kommende sæsoner.

Fra ungdomsår i små belgiske klubber til topscorer i hjemlandets bedste række og videre til rollen som designated player på den anden side af Atlanten har Cuypers demonstreret en usædvanlig evne til at udnytte nye muligheder og håndtere modgang. At følge hans videre færd vil derfor være interessant – både for tilhængere af belgisk fodbold og for dem, der følger MLS’ fortsatte udvikling.