Indiana Vassilev

Indiana Denchev Vassilev (bulgarsk: Индиана Денчев Василев), født 16. februar 2001 i havnebyen Savannah i den amerikanske delstat Georgia, er en amerikansk professionel fodboldspiller med bulgarske rødder. Han er kendt som en offensiv spiller, der både kan dække rollen som venstre kant og som central eller offensiv midtbanespiller, og han har siden sin professionelle debut i 2020 opbygget en karriere, der spænder over både engelsk ligafodbold og Major League Soccer i USA. Hans klubtilhørsforhold er i nyere kilder opgjort til Philadelphia Union fra og med 2025, mens tidligere kilder fortsat fører ham som spiller for St. Louis City SC; i denne artikel redegøres for hele forløbet, og de modstridende oplysninger fremhæves, hvor de forekommer.

Familiebaggrund og tidlige år

Vassilev er vokset op i et hjem præget af fodbold. Begge forældre stammer fra Bulgarien og slog sig ned i USA i slutningen af 1990’erne. Hans far, Dencho Vassilev, har selv haft en aktiv fodboldkarriere – først i bulgarske FC Sliven, siden som NAIA All-American på University of Mobile, og han nåede også at repræsentere Savannah Rug Ratz i den amerikanske indendørs-liga EISL i 1997-1998. Dermed følger Indiana en familietradition, der ifølge de tilgængelige oplysninger rækker mindst tre generationer tilbage. Navnet Indiana skyldes farens fascination af filmfiguren Indiana Jones, mens mellemnavnet Denchev er afledt af farens fornavn.

Ungdomskarriere

Fodboldrejsen begyndte allerede i femårsalderen, da han i 2005 indtrådte hos Savannah United, hvor han spillede frem til 2012. De følgende to sæsoner (2013-2015) repræsenterede han South Georgia Tormenta FC’s akademi, der dengang opererede under navnet Tormenta United. Herefter gik turen til IMG Academy i Bradenton, Florida, et af USA’s mest anerkendte talentcentre. Her blev han trænet af blandt andre den tidligere MLS-målmand Kevin Hartman, der fremhævede Vassilevs lederegenskaber og vurderede, at spilleren havde både talent og mentalitet til topniveau.

Aston Villa – første professionelle kontrakt

Allerede i november 2016 blev den engelske traditionsklub Aston Villa opmærksom på den amerikansk-bulgarske offensivspiller, da scouts fulgte ham under akademiturneringer. Indtrykket blev forstærket under U17-VM i 2017, og i 2018 underskrev Vassilev sin første professionelle aftale med Birmingham-klubben. Han spillede herefter i både U18 Premier League og Premier League 2-regi, hvor han på U23-niveau indledte 2019/20-sæsonen med fire mål i de første seks kampe.

Debuten for Aston Villas førstehold kom 4. januar 2020, hvor han som indskifter afløste Marvelous Nakamba i FA Cup-opgøret mod Fulham. Premier League-debuten fulgte blot to uger senere, 18. januar 2020, da han spillede de sidste små 25 minutter i en 1-1-kamp mod Brighton & Hove Albion. Det gode indtryk blev cementeret 18. maj samme år, hvor han skrev under på en ny toårig kontrakt.

Lejeophold i England

Burton Albion

For at opnå mere regelmæssig spilletid blev Vassilev den 17. september 2020 udlejet til Burton Albion i League One. Han debuterede blot to dage senere i en 2-1-sejr over Accrington Stanley. Opholdet blev dog afkortet, da Aston Villa valgte at hjemkalde ham den 28. januar 2021.

Cheltenham Town

Allerede dagen efter (29. januar 2021) blev han på ny sendt ud, denne gang til League Two-klubben Cheltenham Town. Han debuterede som sen indhopper den 30. januar i et målløst lokalopgør mod Forest Green Rovers og nåede 12 ligakampe, inden Cheltenham den 8. maj 2021 sikrede sig det samlede mesterskab i League Two – Vassilevs første titel som professionel.

Første periode i Major League Soccer

Inter Miami CF

7. juli 2021 blev Vassilev udlejet til MLS-klubben Inter Miami CF for resten af 2021-sæsonen. Han debuterede den 21. juli i et svært opgør, hvor Miami tabte 0-5 til New England Revolution. Det første MLS-mål lod dog ikke vente længe på sig: den 8. august 2021 nettede han i overtiden mod Nashville SC og sikrede en 2-1-sejr. Han optrådte i alt 21 gange, heraf syv som starter, og scorede tre mål.

Efter vinterpausen vendte han tilbage til Aston Villa, men den 5. maj 2022 blev lejeaftalen med Inter Miami forlænget gennem hele 2022-sæsonen. Her var han oftere i startopstillingen (13 starter i 24 kampe) og bidrog med to mål samt to oplæg, hvilket indbragte ham en plads på MLS’ Team of the Week i runde 16.

St. Louis City SC

I forbindelse med MLS’ ekspansionsdraft den 11. november 2022 erhvervede den nystiftede klub St. Louis City SC hans liga-rettigheder. Aston Villa offentliggjorde 17. januar 2023, at han skiftede permanent til den nye klub for et ikke-offentliggjort beløb og med en kontrakt, der i udgangspunktet løber til udgangen af 2024 med option på 2025 og 2026.

Han spillede sin første kamp for St. Louis City den 25. februar 2023 i klubbens historiske MLS-debut, en 3-2-sejr over Austin FC. Den 20. maj samme år scorede han to gange i et rivalopgør mod Sporting Kansas City og markerede dermed sine første scoringer for klubben. I 2023-sæsonen noterede han sig for 29 kampe (23 fra start), to mål og fem assists, og St. Louis sluttede øverst i Western Conference i det regulære grundspil. I 2024-sæsonen blev det til yderligere 34 kampe, tre mål og fire assists.

Skiftet til Philadelphia Union og nyere udvikling

Den foreløbigt seneste klubændring fandt sted 21. februar 2025, hvor Vassilev blev tradet til Philadelphia Union. Handlen beløb sig til 1 million dollars i såkaldt General Allocation Money – 400 000 i 2025 og 600 000 i 2026 – med mulighed for yderligere 250 000 afhængigt af præstationsbetingede klausuler. Dermed blev han genforenet med træner Bradley Carnell, som havde ledet ham i St. Louis. Nogle kilder anfører fortsat hans tilknytning til St. Louis City SC, men de nyere oplysninger fra 2025 peger på, at hans kontrakt og spillerlicens nu tilhører Philadelphia Union.

Landsholdskarriere

Med forældre født i Bulgarien er Vassilev teoretisk berettiget til at repræsentere både Bulgarien og USA. Han valgte tidligt det amerikanske talentprogram og var en del af U16-, U17-, U18- og U20-landsholdene. Under U17-VM i 2017 spillede han fire af fem kampe, inden USA røg ud i kvartfinalen.

I starten af 2020 forsøgte Bulgariens daværende A-landstræner Georgi Dermendzhiev at tilknytte ham til U21-landsholdet, men Vassilev afslog for fortsat at holde døren åben for USA. I maj 2023 gentog den nye bulgarske landstræner, Mladen Krstajić, interessen, men spilleren ønskede at fokusere på klubskiftet til St. Louis og udskød beslutningen.

Efter en U23-samling i oktober 2023 – hvor han deltog i en 4-1-sejr over Japan – nåede han sit store mål: 18. januar 2025 debuterede han for det amerikanske A-landshold i en 3-1-sejr over Venezuela, og fire dage senere fik han sin første startplads i en 3-0-sejr mod Costa Rica.

Spillestil

Vassilev beskrives som en alsidig offensivspiller med stor mobilitet. I sit ungdomsarbejde har han både spillet fløj og central midtbane, men han har især høstet anerkendelse på venstrekanten, hvor hans direkte løb, evne til at udfordre backs én mod én og blik for kombinationer i det flade pasningsspil kommer til sin ret. Trænere har samlet set fremhævet hans arbejdsomhed, lederegenskaber og taktiske fleksibilitet som nøgler til, at han i en ung alder har kunnet tilpasse sig flere ligaer og spilfilosofier.

Privatliv

Familien og den bulgarske arv fylder meget i Vassilevs selvforståelse. Faren Dencho fungerer ofte som sparringspartner, mens bedstefaderens og oldefaderens erfaringer i bulgarsk fodbold danner en historisk referenceramme. En episode fra februar 2024 fik større medieopmærksomhed, da hans daværende kæreste, Ellie Bentley – som var flyttet til USA i forbindelse med Vassilevs ophold i St. Louis – blev impliceret i et alvorligt hit-and-run-uheld. Der foreligger dog ikke oplysninger om, at hændelsen fik sportslig indflydelse på hans karriereforløb.

Meritter

• Cheltenham Town: Mester, EFL League Two 2020-21
• St. Louis City SC: Vinder af Western Conference (grundspil) 2023

Udvalgte karrierestatistikker (klub)

Af hensyn til overskueligheden gengives her de væsentligste milepæle uden fuld kamp-for-kamp-opstilling:

• Aston Villa (2020-2022): Premier League-debut 18. januar 2020; samlet seks førsteholdskampe i alle turneringer.
• Burton Albion (2020-2021, leje): 12 ligakampe i League One.
• Cheltenham Town (2021, leje): 12 ligakampe i League Two.
• Inter Miami CF (2021, leje): 21 MLS-kampe, 3 mål.
• Inter Miami CF (2022, leje): 24 MLS-kampe, 2 mål, 2 assists.
• St. Louis City SC (2023): 29 MLS-kampe, 2 mål, 5 assists.
• St. Louis City SC (2024): 34 MLS-kampe, 3 mål, 4 assists.
• Philadelphia Union (fra 2025): Ingen officielle tal registreret ved artiklens afslutning.

Afsluttende bemærkninger

Indiana Vassilev repræsenterer en generation af amerikanske fodboldspillere, der tidligt har kunnet drage nytte af både europæisk akademitræning og MLS’ voksende sportslige niveau. Hans bulgarske familierødder giver ham fortsat en alternativ landsholdsmulighed, men de seneste milepæle indikerer en klar tilknytning til det amerikanske flags farver. Uanset det fremtidige klub- eller landsholdsscenarie tegner hans karriere sig som et eksempel på transatlantisk talentudvikling i det 21. århundrede.