Jacen Russell-Rowe

Jacen Rex Orlando Russell-Rowe, født 13. september 2002 i Toronto, Ontario, er en canadisk angriber, som siden 2022 har været tilknyttet Major League Soccer-klubben Columbus Crew og som fra sommeren 2023 også er blevet indlemmet i det canadiske A-landsholds trup. Hans karriere har bevæget sig fra de første skridt i nabolaget i Brampton over Toronto FC’s akademisystem til et markant gennembrud i MLS Next Pro, hvilket kulminerede med både topscorertitel og MVP-kåring i ligaens debutår. Som professionel er han kendt for stor målnæse, hurtighed i dybden og en udpræget evne til at finde medspillere i gunstige positioner, hvilket allerede ved hans første MLS-start udmøntede sig i to assister. I landsholdssammenhæng har han repræsenteret Canada på flere ungdomsniveauer, scoret samtlige af Canadas mål ved U17-VM 2019 og opnået debut på seniorlandsholdet ved Gold Cup 2023.

Barndom og ungdomsår

Tidlige år i Toronto og Brampton

Russell-Rowe blev født i Canadas største by Toronto, men tilbragte hovedparten af barndommen i Brampton, en forstad med en stærk fodboldkultur, hvor han selv begyndte at spille organiseret fodbold som blot treårig hos Brampton Youth Soccer Club. Familien har jamaicanske rødder, en baggrund som er fælles for mange canadiske landsholdsspillere gennem tiden og som har sat sit præg på både hans kulturelle identitet og tilgang til spillet.

Akademitiden i Toronto FC

De tidlige år på Brampton-klubben førte til optagelse på Toronto FC Academy, hvor han gennem ungdomsårene udviklede sig til en alsidig offensivspiller. Akademiet gav ham også debut på seniorniveau i en tidlig alder: allerede i 2018 nåede han én kamp i League1 Ontario for Toronto FC III, og 3. juli 2019 fik han professionel debut for Toronto FC II i USL League One – et indhop mod FC Tucson, som gav de første værdifulde minutter i seniorfodbold.

Collegekarriere i USA

I januar 2020 annoncerede Russell-Rowe, at han ville krydse grænsen til USA og fortsætte udviklingen på University of Maryland, College Park, hvor han blev en del af Maryland Terrapins-programmet. Covid-19-pandemiens forsinkelse betød, at 2020-sæsonen først blev spillet i foråret 2021, men ventetiden satte ikke en stopper for canadierens indflydelse. Allerede i sin NCAA-debut 19. februar 2021 mod Penn State Nittany Lions hamrede han bolden i netmaskerne fra omkring 30 meters afstand og fastsatte sin signatur i universitetsligaen.

Tre uger senere – 7. marts 2021 – sørgede han for Terrapins’ første sejr den sæson, da han scorede kampens eneste mål mod Wisconsin Badgers. Hans freshman-år sluttede med optagelse på Big Ten All-Freshman Team. I den følgende sæson opnåede han status som delt assistkonge i truppen med fem måloplæg, og samlet blev det til fire scoringer og fem assists i 26 optrædener – statistikker, der understregede, at han kunne skabe både for sig selv og for holdkammeraterne.

Klubkarriere

Første professionelle erfaringer hos Toronto FC III og II

Inden universitetsopholdet havde Russell-Rowe, som nævnt, allerede smagt tilværelsen som seniorspiller i Toronto FC’s reservesystem. Kampen for Toronto FC II mod FC Tucson gav et første indblik i tempoet i professionel fodbold, mens League1 Ontario-opgaven med Toronto FC III tilbød en platform til at teste sig mod voksne spillere i et semi-professionelt miljø.

Gennembruddet hos Columbus Crew 2 i MLS Next Pro

Efter collegeperioden valgte han at skrive sin første fuldtidsprofessionelle kontrakt 18. marts 2022 – ikke med sin gamle klub i Ontario, men med nystiftede Columbus Crew 2, der deltog i den nyoprettede liga MLS Next Pro. Debuten kom 26. marts samme år, og knap to uger senere, 10. april, blev den første scoring noteret mod Philadelphia Union II. Målene væltede ind gennem foråret, og hans præstationer i maj og juni udløste to på hinanden følgende kåringer som “Player of the Month”.

Sæsonen 2022 blev historisk for både spiller og klub: Russell-Rowe scorede hele 21 gange og sikrede sig ligaens Golden Boot, ligesom han blev kåret til MVP og udtaget til sæsonens bedste XI. Han kronede den regulære sæson med et firemåls-show 18. september i en 9-0-sejr over FC Cincinnati 2, og i slutspillet nettede han et hattrick i konference-semifinalen mod Rochester New York FC. Crew 2 endte med at vinde Eastern Conference og den samlede finale mod St. Louis City 2, og canadieren modtog klubbens interne pris som Årets Spiller.

Overgang til Columbus Crew i Major League Soccer

De imponerende tal gjorde, at førsteholdets stab i Columbus Crew fik øjnene op for angriberen. Allerede 28. maj 2022 underskrev han en korttidsaftale for at kunne optræde i en enkelt MLS-kamp mod Atlanta United – dog uden indhop. Ny korttidskontrakt fulgte til opgøret mod Charlotte FC 18. juni, hvor han som indskifter debuterede i MLS og dermed blev den første spiller fra Crew 2, som fik debut på klubbens førstehold.

Efter blot to kampe som indhopper købte Columbus Crew den 29. juni 2022 hans hjemmedyrkningsrettigheder af Toronto FC for 50.000 dollars i General Allocation Money og gav ham en fast kontrakt til og med 2024 med optioner for yderligere to år. Samme dag fik han sin første MLS-start – passende nok mod barndomsklubben Toronto FC – og kvitterede med to oplæg i en 2-1-sejr. Den 25. marts 2023 kom det første MLS-mål, da Columbus vandt hele 6-1 over Atlanta United.

Holdmæssigt kulminerede 2023-sæsonen med Columbus Crews sejr i MLS Cup, hvor Russell-Rowe var i truppen til finalen mod Los Angeles FC. Året efter tilføjede klubben en Leagues Cup-triumf, og man nåede finalen i CONCACAF Champions Cup, hvor man denne gang måtte nøjes med en andenplads.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Russell-Rowe trådte ind i det canadiske ungdomssetup i 2016 med en U15-samling. Det internationale gennembrud kom ved CONCACAF U-17-mesterskabet i 2019, hvor han nettede to gange, blandt andet mod USA. Præstationerne sikrede ham en billet til FIFA U-17-VM 2019 i Brasilien, hvor han scorede Canadas eneste to mål – først mod værtsnationen og senere mod Angola. Samme år blev han nomineret til prisen som Årets Canadiske Ungdomslandsholdsspiller.

A-landshold

I foråret 2023 optrådte hans navn på den foreløbige bruttotrup til CONCACAF Nations League Finals, men han måtte vente til juni, før han blev udtaget i den endelige 23-mandstrup til CONCACAF Gold Cup. Han debuterede 27. juni 2023 mod Guadeloupe, hvor han blev skiftet ind og uheldigvis stod for et selvmål i den dramatiske 2-2-kamp. Canada nåede kvartfinalen, hvor holdet røg ud efter straffesparkskonkurrence mod USA. I juni 2024 blev han igen udtaget – denne gang til truppen, som deltog i Copa América 2024.

Statistik

I den regulære MLS Next Pro-sæson 2022 scorede Russell-Rowe 21 mål, hvilket var flest af alle. Han har også registreret flere assists, herunder to i sin allerførste MLS-start 29. juni 2022. Præcise tal for MLS-kampe og landskampe opdateres løbende af de respektive liga- og forbundsdatabaser.

Meritter og udmærkelser

• MLS Next Pro Golden Boot: 2022 (21 mål)
• MLS Next Pro Most Valuable Player: 2022
• MLS Next Pro Best XI: 2022
• Årets spiller i Columbus Crew 2: 2022
• MLS Cup vinder med Columbus Crew: 2023
• Leagues Cup vinder med Columbus Crew: 2024
• CONCACAF Champions Cup sølv med Columbus Crew: 2024

Jacen Russell-Rowe fremstår dermed som et af de mest lovende navne i den nyere canadiske fodboldgeneration. Kombinationen af målscoringsinstinkt, kollektiv opofrelse og en støt stigende erfaring på både klub- og landsholdsniveau gør, at hans udvikling fortsat følges tæt af både trænere, fans og eksperter i og uden for Nordamerika.