Jack Blake

Jack James Blake, født 22. september 1994 i Nottingham, er en britisk fodboldspiller, der primært opererer som central midtbanespiller, og som i skrivende stund repræsenterer Indy Eleven i den amerikanske næstbedste række, USL Championship. Selvom han er født og opvokset i England, har han også spillet ungdomslandskampe for Skotland, idet hans skotske bedstefar gør ham spilleberettiget for det keltiske land. Blake har i løbet af sin karriere oplevet en usædvanlig rejse, der har ført ham fra engelske ungdomsakademier over flere nordamerikanske klubber til en fremtrædende rolle som nøglespiller og straffesparksskytte i Indianapolis-klubben. Den alsidige midtbanespiller er især kendt for sin evne til at dukke op i feltet i de afgørende øjeblikke, for sin påpasselige boldomgang og for sin sikre sparketeknik fra både dødbolde og det åbne spil.

Tidlige år og ungdomsuddannelse

Jack Blake begyndte at spille fodbold i Notts Countys ungdomsafdeling, inden han skiftede til naboklubben Nottingham Forest som U10-spiller. I Forests akademi gennemgik han hele ungdomsforløbet og udviklede de fundamentale færdigheder, der senere skulle danne grundlag for en professionel karriere. Særligt hans spilintelligens og hans disciplin på midtbanen blev fremhævet af trænere i talentafdelingen, og i maj 2012 blev det hårde arbejde belønnet, da han modtog sin første professionelle kontrakt med klubben. For førsteholdet sad han på bænken den 12. januar 2013 i en Championship-kamp mod Peterborough United, hvilket var hans officielle debut i en førsteholdstrup.

Professionel klubkarriere

Nottingham Forest

Efter at være blevet en del af førstelagets træningsgruppe i 2012–13-sæsonen fik Blake dog ikke spilletid i turneringskampe for Forests seniorhold. I stedet stod han foran en afgørende periode, hvor et lejeophold skulle give ham den nødvendige erfaring i professionel fodbold.

Mansfield Town (lejeophold, 2013)

Den 19. oktober 2013 lejede Nottingham Forest ham ud i en måned til naboklubben Mansfield Town, der netop var rykket op i Football League. Tre dage senere, den 22. oktober, debuterede han som professionel i en 0-0-kamp mod Bury. Blake nåede i alt tre optrædener i League Two, før han vendte tilbage til sin moderklub. Efter lejeopholdet spillede han fast for Forests reservehold, indtil kontrakten udløb, og han blev frigivet i sommeren 2015.

Minnesota United (NASL, 2016)

Efter en kort periode uden kontrakt underskrev Blake den 26. maj 2016 med Minnesota United, der dengang spillede i North American Soccer League (NASL). Allerede 2. juni – blot syv dage efter ankomsten – markerede han sig i sin debut ved at score sit første seniormål i en 3-0-sejr over Saint Louis FC i den amerikanske pokalturnering, U.S. Open Cup. Opholdet i Minnesota blev vigtigt for hans omstilling til amerikansk fodboldkultur og det mere fysiske spil, som ligaen bød på.

Jacksonville Armada (2017)

Den 18. januar 2017 blev det offentliggjort, at Jacksonville Armada havde sikret sig Blakes underskrift for den kommende NASL-sæson. I Florida-klubben fik han et gennembrud med ni ligamål og fire oplæg, hvilket indbragte ham hæderen som NASL’s Young Player of the Year 2017. Prisen cementerede hans ry som en offensivt tænkende midtbanespiller med flair for målfarlige løb fra anden geled.

Tampa Bay Rowdies (2018)

Tampa Bay Rowdies bekræftede den 8. februar 2018, at Blake kom til klubben på en lejeaftale for hele sæsonen. Allerede 15. marts samme år blev aftalen gjort permanent, idet han ophævede sin kontrakt med Jacksonville. Rowdies’ opsætning og ambitioner gav ham både spilletid og synlighed, men efter blot få måneder valgte klubben at sende ham på endnu et lejeophold.

Real Monarchs (2018 – 2020)

Den 19. juni 2018 flyttede Blake på leje til Real Monarchs, Salt Lake City-baseret datterklub til MLS-holdet Real Salt Lake. Opholdet blev så succesfuldt, at han inden 2019-sæsonen skiftede permanent og blev udnævnt til anfører. Under hans ledelse udviklede holdet sig markant, og han skrev kontraktforlængelse 18. december 2019 for 2020-sæsonen. Efter to fulde år i Utah annoncerede han i december 2020, at tiden var inde til nye udfordringer.

San Diego Loyal (2021 – 2022)

Den 14. december 2019 – kort før USL Championship-holdet San Diego Loyal fik sin debut i ligaen – blev Blake præsenteret som en af de tidlige forstærkninger. Over to sæsoner i det sydlige Californien var han fast inventar på midtbanen og deltog i opbygningen af en helt ny klubkultur under den tidligere amerikanske landsholdsstjerne Landon Donovan.

Indy Eleven (2023 – )

Efter to år i San Diego skrev Blake under med Indy Eleven den 6. januar 2023. I sin første sæson etablerede han sig som en af cheftrænerens mest betroede spillere, og i den efterfølgende 2024-kampagne eksploderede hans målproduktion:

• 9. marts 2024: Sæsonens første Indy-mål i et 1-2-nederlag ude mod Oakland Roots.
• 5. april 2024: To scoringer – herunder et straffespark – i et 3-5-opgør mod Louisville City.
• 25. maj 2024: Endnu et dobbeltmål i 2-1-hjemmesejren over Phoenix Rising, hvilket satte gang i en sejrsstime på otte kampe i alle turneringer.

Gennem de første tolv runder af sæsonen blev han udtaget til USL Team of the Week fem gange. Den 9. juni 2024 nettede han sit 11. ligamål for klubben, da han omsatte et straffespark til 1-0-sejr mod Birmingham Legion. Han sluttede 2024-sæsonen som delt ligatopscorer for Indy Eleven og bidrog desuden afgørende til, at klubben for første gang nåede en semifinale i U.S. Open Cup efter at have elimineret MLS-holdet Atlanta United i kvartfinalen.

Inden 2025-sæsonen bekræftede Indy Eleven den 20. november 2024, at Blake fortsætter i klubben. Allerede i sæsonåbningen den 15. marts 2025 konverterede han endnu et straffespark, denne gang i det tredje minut af en 3-1-udesejr over Miami FC, og den 18. juli 2025 kom hans femte ligascoring i en målrig 2-4-kamp mod North Carolina FC. Dermed fastholdt han sin position som holdets mest pålidelige målskytte fra 11-meterpletten.

International karriere

Selv om Jack Blake er født i Nottingham, giver hans skotske bedstefar ham hjemstavnsret nord for Hadrian’s Mur. I september 2011 blev han udtaget til Skotlands U19-landshold, hvor det blev til fem optrædener. Indtil videre har han ikke opnået yderligere landsholdsudtagelser, men ungdomskampene har cementeret hans tilknytning til Skotlands fodboldforbund.

Personlige forhold

Uden for banen har Blake siden 2019 haft permanent opholdstilladelse i USA i form af et såkaldt green card, hvilket betyder, at han tæller som national spiller i Major League Soccer-regi og dermed ikke optager en udenlandsk plads på holds registreringslister. Det har gjort ham særligt attraktiv for amerikanske klubber, der ofte er underlagt stramme kvoter for international arbejdskraft.

Udmærkelser og bemærkelsesværdige præstationer

• NASL Young Player of the Year: 2017 (Jacksonville Armada)
• Udpeget til USL Championship Team of the Week fem gange i løbet af de første 12 spillerunder i 2024-sæsonen (Indy Eleven)

Opsummerende kluboversigt

Nedenfor er en kort kronologisk gennemgang af de klubber, Jack Blake har repræsenteret på seniorniveau:

1. Nottingham Forest (2013-2015)
2. Mansfield Town – lejeophold (2013)
3. Minnesota United (2016)
4. Jacksonville Armada (2017)
5. Tampa Bay Rowdies (2018)
6. Real Monarchs (2018 – 2020)
7. San Diego Loyal (2021 – 2022)
8. Indy Eleven (2023 – )

Med en karriere, der spænder over både det engelske ligasystem og adskillige amerikanske divisioner, har Jack Blake vist stor tilpasningsevne og kontinuerlig udvikling. Fra akademispiller i Midlands til leder på banen i Midtvesten illustrerer hans vej den voksende transatlantiske forbindelse i moderne fodbold, hvor spillere ikke blot skifter klub, men også kontinent, for at finde nye udfordringer og muligheder for at skinne.