Jalen Neal

Jalen Christopher Neal (født 24. august 2003 i Lakewood, Californien) er en amerikansk fodboldspiller, der primært spiller som midterforsvarer. Han er under kontrakt med den canadiske klub CF Montréal i Major League Soccer og har desuden repræsenteret USA på både ungdoms- og seniorplan. Neal er uddannet i LA Galaxy-akademiet og rykkede gennem klubbens ungdomssystem og reservehold, inden han fik fast plads i professionel klubfodbold og debutterede på seniorlandsholdet.

Tidlig karriere og klubudvikling

Neal sluttede sig til LA Galaxy-akademiet i 2016, hvor han spillede i det tidligere U.S. Soccer Development Academy-system og udviklede sig som center-back gennem ungdomsholdene. Hans forløb i akademiet førte i 2020 til en overgang til klubbens reserverhold, LA Galaxy II, som på det tidspunkt konkurrerede i USL Championship.

Han fik sin professionelle debut for LA Galaxy II den 11. juli 2020 i en kamp mod Phoenix Rising, hvor han kom ind som indskifter i pausen og afløste Adrian Vera. I løbet af debutsæsonen nåede han at spille i flere ligakampe for reserverne og scorede sit første mål for holdet i slutspillet, i en kamp mod Reno 1868 den 10. oktober 2020. Udover sine sportslige præstationer blev Neal anerkendt for sit engagement uden for banen og blev udpeget som holdets Humanitarian of the Year på LA Galaxy II for sit arbejde i lokalsamfundet.

LA Galaxy (professionel kontrakt og førsteholdet)

Den 20. januar 2021 underskrev Neal en professionskontrakt med LA Galaxy, hvilket formelt rykkede ham op til klubbens førstehold. Hans første officielle optræden i en konkurrencemæssig kamp for LA Galaxy fandt sted i maj 2022, da han kom ind som sen indskifter i klubbens sejr i U.S. Open Cup mod California United Strikers.

Neal fik senere debut i Major League Soccer den 4. marts 2023 i en kamp mod FC Dallas, hvor han spillede cirka 25 minutter, og han scorede sit første MLS-mål den 1. april 2023 i en kamp mod Seattle Sounders. I løbet af sin tid tilknyttet LA Galaxy opnåede han både spilletid på førsteholdet og bidrag til klubbens resultater, og i forbindelse med sæsonen 2024 blev klubbens option på hans kontrakt aktiveret, efter at LA Galaxy vandt MLS Cup samme år.

Skifte til CF Montréal

Den 6. januar 2025 blev Neal handlet til CF Montréal. Handlen inkluderede et beløb på 650.000 amerikanske dollars i form af general allocation funds fordelt over de følgende to sæsoner samt en international spillerplads til Montréal i 2025; LA Galaxy blev endvidere sikret en fremtidig kommission i tilfælde af et senere salg af spilleren til en anden klub. Neal fik sin debut for CF Montréal den 12. april 2025, hvor han blev indskiftet sent i anden halvleg og afløste Joel Waterman i kampen mod Charlotte.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

På ungdomsniveau har Neal været en del af USA's U20-landshold. Han var en del af trupen, som vandt CONCACAF U-20 Championship i 2022, og han blev udtaget til turneringens symbolhold (Best XI) i anerkendelse af sine præstationer i mesterskabet. Selvom han var berettiget til at deltage ved U-20 VM i 2023, blev han ikke frigivet af LA Galaxy til turneringen og deltog derfor ikke.

Seniorlandshold

Neals første indkaldelse til seniorlandsholdets januartræningslejr kom i 2023, og han fik sin seniorlandsholdsdebut den 25. januar 2023, da han startede i en venskabskamp mod Serbien. Senere samme år blev han inkluderet i både den foreløbige og den endelige trup til CONCACAF Gold Cup 2023.

I Gold Cup 2023 fik Neal sin første officielle turneringskamptid, da han kom ind som indskifter i opgøret mod Jamaica. Han startede derefter de øvrige to gruppespilskampe mod Saint Kitts and Nevis og Trinidad and Tobago, og i kvartfinalen mod Canada blev han den yngste midterforsvarer til at optræde for USA i en knockoutkamp, i en alder af 19 år og 319 dage. I kvartfinalen blev han udskiftet på grund af en mindre skade, mens USA avancerede via en straffesparkskonkurrence.

Priser og hædersbevisninger

• Klub: MLS Cup-vinder med LA Galaxy (MLS Cup 2024).
• U-landshold: Vinder af CONCACAF U-20 Championship med USA U20 (2022).
• Individuelt: Udvalgt til CONCACAF U-20 Championship Best XI (symbolhold) i 2022; kåret som Humanitarian of the Year for LA Galaxy II for sit samfundsengagement.

Statistik og yderligere bemærkninger

I sin tid på LA Galaxy II spillede Neal i løbet af 2020-sæsonen blandt andet 13 ligakampe for reserverne og scorede sit første mål i sæsonens sidste kamp mod Reno 1868. På klub- og landsholdsniveau har hans karriere omfattet både cup- og ligaoptrædener, debuter i turneringssammenhæng samt deltagelse i store regionale mesterskaber som Gold Cup.

Yderligere detaljer om kampantal, mål og sæsonopdelte statistikker findes i de officielle arkiver og databaser, der fører klub- og landsholdsstatistikker, hvor oplysninger løbende opdateres efter hver sæson og internationale window.