Kamal Miller

Kamal Anthony Miller, født 16. maj 1997 i bydelen Scarborough i Toronto, er en canadisk landsholdsspiller, der gennem de seneste år har markeret sig som en pålidelig og moderne midterforsvarer i Major League Soccer. Efter et forløb, der begynder på lokale grusbaner i det østlige Toronto og strækker sig over fire år på college i USA, har han repræsenteret flere MLS-klubber – først Orlando City SC, dernæst CF Montréal, videre til Inter Miami CF og fra 2024-sæsonen Portland Timbers. Parallelt har han etableret sig som fast inventar på det canadiske A-landshold, hvor han blandt andet spillede samtlige minutter ved VM 2022 i Qatar.

Barndom og ungdomsår

Miller voksede op i Scarborough som søn af forældre med rødder i både Jamaica og Trinidad og Tobago, og den kulturelle mangfoldighed i området bidrog tidligt til hans passion for fodbold. Allerede som fireårig trak han i støvlerne hos Malvern SC, inden han fortsatte gennem ungdomsrækkerne hos North Scarborough SC og senere Vaughan Azzurri. Den sidstnævnte klub, der konkurrerer i den semiprofessionelle League1 Ontario, blev et vigtigt springbræt, fordi kontakten til seniorfodbold her gav værdifuld kamptræning mod ældre og fysisk stærkere modstandere.

På skolebænken fulgte han undervisningen på Blessed Mother Teresa Catholic Secondary School i Scarborough og afsluttede high school i 2015, samme år som han tog det næste store skridt over grænsen til USA.

Collegekarrieren på Syracuse University

I efteråret 2015 indfandt den unge canadier sig på Syracuse University i delstaten New York, hvor han i fire sæsoner spillede for Syracuse Orange. Allerede 28. august 2015 debuterede han som starter mod Hofstra Pride, og kort efter, 22. september, nettede han første gang mod Binghamton Bearcats. Tiden på Syracuse bød på i alt 78 officielle optrædener, hvor det blev til syv scoringer og tre assists – bemærkelsesværdige tal for en forsvarsspiller og en indikation af hans evne til at deltage i begge felter.

I sit seniorår 2018 belønnedes stabiliteten med udnævnelse til både All-ACC Third Team og United Soccer Coaches All-South Region Third Team, to hædersbevisninger der bekræftede hans status som en af conference-ens mest pålidelige forsvarere.

Som mange andre nordamerikanske collegespillere brugte Miller sommerpauserne på at holde kampformen ved lige. I 2016 og 2017 trak han i trøjen for K-W United FC i USL PDL, mens han i 2018 repræsenterede Reading United AC i samme liga. Kombinationen af studier, collegekampe og sommerture i PDL gav ham et højt kampantal og et fint udviklingsmiljø.

Klubkarriere

De tidlige år i semiprofessionelle ligaer

Udover League1 Ontario-erfaringen med Vaughan Azzurri bestod den tidlige seniorkarriere primært af PDL-minutter hos K-W United og Reading United. Her fik Miller styrket sit taktiske overblik, især fordi ligaen samler talenter fra hele kontinentet og derfor giver spillere mulighed for at matche farten og fysikken, der kendetegner MLS.

Orlando City SC

11. januar 2019 blev Miller som nummer 27 samlet valgt i anden runde af MLS SuperDraft af Orlando City SC. Den første professionelle kontrakt kom på plads 1. marts, og allerede dagen efter – 2. marts 2019 – fik han debut fra start i sæsonåbneren mod New York City FC, der endte 2-2. I rookie-sæsonen stod han på banen i 16 ligakampe, 14 af dem fra første fløjt, nok til at klubben aktiverede kontraktoptionen for 2020. Opholdet i Orlando gav ham den nødvendige overgang til livet som fuldtidsprofessionel og eksponerede ham for nogle af ligaens mest kreative offensivspillere, hvilket fremskyndede hans taktiske læreevne.

CF Montréal

I december 2020 fulgte næste skifte. Austin FC hentede ham i ligaens ekspansionsdraft men sendte ham straks videre til Montréal Impact – kort efter omdøbt til CF Montréal – mod 225.000 dollars i General Allocation Money og et førsterundevalg i SuperDraft 2021. Debuten kom 17. april 2021 i et 4-2-opgør mod ærkerivalen Toronto FC. Henover den første sæson viste han så stærke præstationer, at klubben allerede 12. juli 2021 forlænger aftalen frem til 2023 med option for yderligere ét år. 4. november 2021 scorede han sit første mål i den blå-hvide trøje i en 2-0-sejr over Houston Dynamo.

2022-sæsonen blev gennembrudsåret på MLS-scenen. Ligakontoret udpegede ham personligt som en af kommissærens såkaldte picks til All-Star-kampen mod Liga MX-stjernerne, hvor han startede inde og forlod banen i pausen. Anerkendelsen cementerede hans status som en af ligaens førende forsvarere.

I starten af 2023 havde Montréal svært ved at finde formen, og den vaklende defensiv modtog kritik. Miller, der efterhånden var en af omklædningsrummets erfarne skikkelser, fandt sig selv midt i en debat om justeringer og mulige systemskift, hvilket indvarslede et nyt kapitel.

Inter Miami CF

12. april 2023 blev han handlet til Inter Miami CF sammen med 1,3 million amerikanske dollars i General Allocation Money; den omvendte vej gik midtbanespilleren Bryce Duke og kantspilleren Ariel Lassiter. Debuten i lyserød trøje faldt 22. april mod Houston Dynamo. Klubben, der senere samme år tiltrak massiv opmærksomhed, belønnede ham i oktober 2023 med en kontraktforlængelse frem til slutningen af 2026-sæsonen og en kluboption for 2027. Forlængelsen understregede, at ledelsen anså ham som en hjørnesten i den defensive struktur.

Portland Timbers

Inden 2024-kampagnen åbnede nyeste dør i karrieren. Portland Timbers sikrede sig hans underskrift i en handel, der omfattede 625.000 dollars i General Allocation Money, et internationalt roster-spot samt yderligere op til 150.000 dollars i incitamentsbaseret GAM. Skiftet til Providence Park betyder, at Miller nu skal lede en defensiv linje i en af ligaens mest stemningsfulde rammer og under et fanmiljø, der er kendt for høje krav til både indstilling og spilopbygning.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Defenderen trak første gang den rød-hvide landsholdstrøje over hovedet i februar 2017 ved CONCACAF U20-mesterskabet og skrev dermed sin første side i det canadiske fodboldkapitel. Efterfølgende blev han også udtaget til den foreløbige U23-trup forud for OL-kvalifikationen i 2020, hvilket tydede på, at forbundets talentansvarlige anså ham som en lederskikkelse for sin generation.

A-landsholdet

Den 18. marts 2019 kom den første invitation til seniorlandsholdet i forbindelse med CONCACAF Nations League-kvalifikationen. Siden da er karrieren gået støt fremad. Ved Gold Cup 2019 fik han debut 23. juni, da han efter 61 minutter erstattede Doneil Henry i en 7-0-sejr over Cuba. Nogle måneder senere, 7. september, fik han sin første startplads i en 6-0-triumf, også mod Cuba, denne gang i Nations League.

Sommeren 2021 bar endnu engang præg af tillid, da han indgik i truppen til Gold Cup 2021. Den største internationale platform kom dog i november 2022, hvor han var udtaget til VM 2022 i Qatar. Her spillede han alle minutter i gruppespillet, og selv om Canada måtte sige farvel efter tre kampe, gav oplevelsen værdifuld erfaring på allerøverste hylde. Efterfølgende optrådte han ved Nations League Finals 2023, ved Gold Cup 2023 og blev i juni 2024 navngivet i den canadiske trup til Copa América 2024, hvilket illustrerer hans vedvarende betydning for landsholdet.

Spillestil og position

Kamal Miller er først og fremmest midterforsvarer, men hans baggrund som både venstre- og højreback på ungdomsniveau har givet ham en fin bevægelse ud mod siderne, når opbygningsspillet kræver det. Han er stærk i én-mod-én dueller, god til at time sine tacklinger og har vist et stigende niveau i pasningsspillet, hvilket er med til at gøre ham værdifuld i moderne, boldbesiddende systemer. Anerkendelsen fra MLS All-Star-udvælgelsen i 2022 vidner om, at ligaen anser ham som mere end blot en klassisk defensiv specialist; han har også lederegenskaber og taktisk forståelse.

Meritter

• CF Montréal: Vinder af Canadian Championship 2021
• Inter Miami CF: Vinder af Leagues Cup 2023; finalist i U.S. Open Cup 2023
• Individuelt: Udtaget til MLS All-Star 2022 (commissioner’s pick)

Statistisk overblik

I collegeregiet nåede Miller 78 officielle kampe for Syracuse Orange med syv mål og tre oplæg, et tal der understreger hans evne til at presse fremad på dødbolde og i overgangssituationer. I MLS satte han allerede i debutsæsonen 16 kampe på CV’et, og siden har han kontinuerligt samlet startpladser, først i Orlando, dernæst i Montréal og Miami, og fra 2024 i Portland. På internationalt niveau debuterede han i 2019 og har siden spillet både Gold Cups, Nations League-kampe og en VM-slutrunde – ved VM 2022 blev det til fuld spilletid i samtlige tre gruppekampe.

Præcise tal for klub- og landskampe opdateres løbende af liga og forbund, men Miller har allerede krydset milepæle som All-Star-udtagelse, canadisk mesterskab og Leagues Cup-triumf. Den fortsatte udvikling i Portland og på landsholdet vil være afgørende for, hvor mange nye kapitler han kan tilføje sin karrierebiografi i de kommende år.