Keaton Parks

Keaton Alexander Parks, født 6. august 1997 i forstadsbyen Plano nord for Dallas i delstaten Texas, er en amerikansk midtbanespiller, der siden sin professionelle debut i Portugal har markeret sig som en alsidig, arbejdsom og pasningssikker spiller med et udtalt blik for spillets rytme. Efter ungdomsår i hjemlandet gik karrierevejen tidligt via Varzim SC og siden Benfica i den portugisiske liga, før han fra januar 2019 blev en del af Major League Soccer-klubben New York City FC – først på lejeaftale og fra januar 2020 på permanent kontrakt. Parks har desuden fået debut for det amerikanske A-landshold, og han har allerede nået at løfte såvel MLS Cup som Campeones Cup med sit nuværende klubhold.

Tidlige år i Texas

Parks voksede op i et fodboldinteresseret miljø, hvor de første spark til bolden blev taget i familiens baghave. I high school-årene repræsenterede han i tre sæsoner Liberty High School i nabobyen Frisco. Her blev han bemærket for sin spilintelligens og sin evne til både at standse modstanderens angreb og sætte tempoet i omstillingsspillet.

Efter de succesfulde high-school-år havde Parks oprindeligt givet en mundtlig tilsagn om at spille collegemesterskaber for Southern Methodist University (SMU). I stedet valgte han dog i 2015 at tilslutte sig NPSL-holdet Liverpool Warriors fra Dallas-området, et projekt med tilknytning til engelske Liverpool FC. Beslutningen blev central for hans videre karriereforløb, for via Warriors og træneren Armando Pelaez – en tidligere venezuelansk landsholdsspiller med erfaring fra portugisisk klubfodbold – blev Parks inviteret til prøvetræninger hos flere portugisiske klubber.

Gennembruddet i Portugal

Varzim SC

I sommeren 2015 deltog Liverpool Warriors i en ungdomsturnering i Póvoa de Varzim. Her vakte Parks så meget opsigt, at den lokale klub Varzim SC tilbød ham kontrakt. Dermed skrinlagde han definitivt universitetstiden i USA og rykkede til den portugisiske nordkyst.

Første sæson (2015/16) blev brugt i Varzims U-19-trup, men han fik også fire optrædener for klubbens B-hold i den tredjebedste række, Campeonato de Portugal. I 2016/17-sæsonen blev han fuldgyldigt medlem af førsteholdstruppen i LigaPro, hvor han den 4. september 2016 fik sin professionelle debut som indskifter mod Desportivo Aves. Med trænerskiftet til João Eusébio i oktober samme år greb Parks chancen og etablerede sig hurtigt som fast starter på midtbanen.

Den 17. december 2016 scorede han sit første professionelle mål i 2-0-sejren over Famalicão, og blot fire dage senere fulgte endnu en scoring i 2-1-opgøret mod Fafe. Det alsidige midtbanearbejde – han blev brugt både defensivt, centralt og mere fremskudt – bidrog til, at Varzim bevægede sig fra den nedre del af tabellen op i den øverste halvdel.

Sæsonen sluttede dog tumultarisk. Uenigheder om kontraktforhold betød, at Parks fra januar 2017 ikke længere figurerede i førsteholdstruppen, og sagen endte hos den Internationale Sportsdomstol (CAS) i Lausanne. Afgørelsen faldt ud til amerikanerens fordel, hvilket banede vej for næste skridt.

Skiftet til Benfica

Interessen for den unge amerikaner var stor, og selv navne som AS Monaco, Leicester City og Borussia Mönchengladbach blev nævnt i pressen. Valget faldt dog på de regerende portugisiske mestre fra Benfica, som den 25. juli 2017 offentliggjorde Parks’ tilgang på en fri transfer.

I 2017/18-sæsonen spillede han primært for Benfica B i LigaPro. Her blev det til 29 ligakampe, syv mål og seks målgivende afleveringer. Den stabile indsats førte til debut for Benficas førstehold allerede 18. november 2017 i Taça de Portugal, hvor han blev indskiftet mod Vitória Setúbal. 17. december kom Primeira Liga-debuten i 5-1-udebanesejren over CD Tondela, og kort efter forlenede klubben kontrakten frem til 30. juni 2022.

Frem til sæsonafslutningen optrådte Parks i fire ligakampe samt enkelte pokalopgør, mens Benfica sluttede som nummer to i ligaen. Trods den forlængede aftale søgte han i næste ombæring spilletid andetsteds og fandt den i Major League Soccer.

New York City FC

Den 19. januar 2019 annoncerede New York City FC en lejeaftale, der gjorde Keaton Parks til MLS-spiller for resten af kalenderåret. Opholdet faldt så positivt ud, at klubben 8. januar 2020 købte ham fri af kontrakten med Benfica og bandt ham fast på en permanent aftale.

I NYCFC har den texanske midtbanemand siden etableret sig som en central figur, kendt for sin evne til at linke kæderne sammen, sætte tempo i boldomgangen og udvise ro i pressede situationer. Holdet nåede en milepæl i 2021, hvor klubben for første gang vandt MLS Cup, og i 2022 fulgte triumfen i Campeones Cup – begge titler med Parks som en del af truppen.

Landsholdskarriere

Parks’ første kontakt med det amerikanske landsholdssystem kom i april 2017, da U-20-landstræner Tab Ramos udtog ham til en træningssamling i London forud for U-20-VM. Den store debut kom under Dave Sarachan, der i maj 2018 udtog en ung 22-mands trup til en venskabskamp mod Bolivia.

Den 28. maj 2018 fik Parks sin A-landsholdsdebut, da han i det 62. minut af hjemmekampen i Chester, Pennsylvania, erstattede Joe Corona. USA vandt 3-0, og i alt seks spillere fik debut den aften. Allerede dagen efter blev han udtaget til yderligere to testkampe mod Irland og Frankrig, men han kom ikke på banen i de opgør.

Spillemæssige kendetegn

Keaton Parks er primært kendt som box-to-box- eller dybtliggende playmaker, men hans tidlige år i Varzim viser, at han med succes har udfyldt stort set alle roller på midtbanen. Den gode spilforståelse, et sikkert første touch og evnen til at levere både korte og præcise lange pasninger gør ham værdifuld i boldbesiddende systemer. Samtidig har hans højde og fysik givet ham fornuftige duelstyrker, både defensivt og i det offensive felt ved dødbolde.

Meritter

• New York City FC
  • MLS Cup: 2021
  • Campeones Cup: 2022

Statistik (uddrag)

Klubkampe – opgjort til og med 6. oktober 2024:

• Varzim SC (LigaPro): 20 kampe, 2 mål (inklusive både ind- og udskiftninger fra 2016/17-sæsonen)
• Benfica B (LigaPro): 29 kampe, 7 mål (2017/18-sæsonen)
• Benfica (Primeira Liga): 4 kampe, 0 mål + pokaloptrædener
• New York City FC (Major League Soccer): tilknyttet siden januar 2019, fast førsteholdsspiller fra 2020 (detaljerede MLS-statistikker følger sæsonopdateringer)

Landshold:

• USA: 1 A-landskamp, 0 mål (debut 28. maj 2018 mod Bolivia)

Perspektiver

Med erfaring fra både europæisk topfodbold og Major League Soccer – og med A-landsholdsdebuten i bagagen – står Keaton Parks foran nogle vigtige år i karrieren. Den tekniske ballast fra Portugal, kombineret med fysisk robusthed og taktisk disciplin udviklet i MLS, gør ham til en interessant spiller i det amerikanske landsholds bruttotrup, især i lyset af kommende internationale turneringer. Kontinuerlig spilletid og vedvarende præstationer for New York City FC vil være afgørende, hvis han igen skal trække landsholdstrøjen over hovedet.