Lassi Lappalainen

Lassi Roni Kasperi Lappalainen (født 24. august 1998 i Espoo) er en finsk professionel fodboldspiller, der primært udfylder rollen som ving. Han har udviklet sig gennem HJK Helsinkis ungdomssystem og Klubi 04, opnået gennembrud og markante statistikker på lån hos RoPS i Veikkausliiga, skiftet til Serie A-klubben Bologna og efterfølgende etableret sig i Major League Soccer først som lejespiller og siden permanent for Montreal-franchisen, før han i begyndelsen af 2025 tiltrådte Columbus Crew. Internationalt har han repræsenteret Finland på juniorplan og debuterede i landsholdets A-hold i januar 2019; han var desuden en del af Finlands trup i forbindelse med EM 2021.

Tidlig udvikling og ungdomskarriere

Lappalainen begyndte sine fodboldår i barndomsklubben Espoon Palloseura (EPS) og skiftede senere til HJK Helsinkis ungdomsafdeling, hvor han videreudviklede sine færdigheder som angribsorienteret kantspiller. I HJK-regi optrådte han også for Klubi 04, HJKs reservehold, som spillede i Kakkonen, den finske tredjebedste række, og han fik sit første seniorerfaringsmæssige gennembrud her i 2015, hvor han i sin femte optræden mod Sudet Kouvola noteredes for sit første ligamål.

Som ungdomsspiller for HJK deltog Lappalainen desuden i UEFA Youth League i sæsonerne 2015-16 og 2016-17, hvilket gav ham erfaring på internationalt ungdomsniveau og bidrog til hans udvikling før fuldt gennembrud på seniorplan.

Klubkarriere

HJK og Klubi 04

I 2016 blev Lappalainen for alvor tilknyttet HJKs førstehold; han fik sin officielle Veikkausliiga-debut den 2. april 2016 mod IFK Mariehamn, hvor han blev indskiftet i kampens allersidste fase som afløser for Nnamdi Oduamadi. I trædefuldt format blev han i 2016 noteret for 14 ligakampe for HJK, men uden scoringsstatistik på seniorniveau i den sæson, hvilket afspejlede en overgangsfase fra ungdom- og reservespil til regelmæssig senioroptræden.

Udlejninger til RoPS (2017-2018)

I jagten på mere spilletid blev Lappalainen i juli 2017 udlejet til Rovaniemi PS (RoPS) for resten af sæsonen, og her fik han hurtigt indflydelse; to dage efter ankomsten scorede han sit første mål for RoPS få minutter inde i sin debut, skønt holdet tabte 1-2 hjemme til Seinäjoen JK. I de afsluttende kampe af 2017-sæsonen bidrog han yderligere med scoringer, blandt andet to mål mod JJK Jyväskylä den 30. september og et mål i en 3-0-sejr over Vaasa PS midt i oktober samme år.

På baggrund af den positive modtagelse blev han igen udlejet til RoPS for hele sæsonen 2018, hvor han fra sæsonstart viste sit målnæse ved allerede på første spilledag at score kampen dagens mål mod Vaasa PS. Efter seks ligakampe havde han opnået fire mål og en assist, og ved sæsonafslutningen stod han noteret for otte mål og seks oplæg, hvilket gjorde ham til holdets mest scorende spiller og nummer otte i ligaens skytteranking, mens RoPS samlede en flot 2. plads i tabellen bag HJK.

Tiltrækning fra Bologna og flytning til MLS

I foråret 2019 vendte Lappalainen tilbage til HJK, hvor han spillede samtlige 14 ligakampe frem til begyndelsen af juli og fandt nettet tre gange, før en transfer til italiensk fodbold blev gennemført. Her findes en mindre uoverensstemmelse i kildematerialet omkring den nøjagtige dato for overgangen: nogle kilder angiver, at Serie A-klubben Bologna indgik aftalen den 17. juli 2019, mens andre angiver 19. juli 2019; begge oplysninger går igen i tilgængelige beskrivelser. HJK bekræftede ved overgangen, at klubben modtog en "betydelig kompensation", og transferbeløbet er i rapporter senere nævnt til at have været omkring €700.000, hvilket blev anført som en af klubbens mere økonomisk betydningsfulde handler.

Samtidig med handlen til Bologna blev det aftalt, at Lappalainen straks skulle sendes på leje til den canadisk-amerikanske Major League Soccer-klub Montreal Impact (senere omdøbt til CF Montréal). Montreal finansierede lejen delvist ved brug af $180.000 i Targeted Allocation Money, og lejeaftalen indeholdt optioner for klubben til at forlænge opholdet indtil midten af 2020 og videre til udgangen af 2020. Debuten i MLS blev mindeværdig: den 27. juli 2019 spillede han sin første MLS-kamp og bidrog med to scoringer i Montreals 4-0-sejr over Philadelphia Union.

Spillertid i Montreal og permanent kontrakt

I sin første periode i Montreal i 2019 nåede Lappalainen at score fem mål i elleve MLS-optrædener, hvilket var en stærk start i en ny liga. Den efterfølgende sæson 2020 blev påvirket af COVID-19-pandemien, og formatet var forkortet; desuden gik Lappalainen glip af slutningen af sæsonen på grund af en skade, men endte alligevel med at notere sig for 14 ligakampe og fire mål. På baggrund af de løbende præstationer forlængede Montreal i november 2020 lejeaftalen med ham for hele 2021-sæsonen, og før sæsonstart i 2021 skiftede franchisen navn fra Montreal Impact til CF Montréal.

Den 3. december 2021 blev Lappalainens tilknytning til Montréal gjort permanent på en kontrakt, der løb til udgangen af 2024 med en option på forlængelse. I slutningen af november 2024 blev det offentliggjort, at han ville forlade klubben efter 2024-sæsonen.

Overgang til Columbus Crew

Efter sit ophold i Montréal sluttede Lappalainen sig til anden MLS-klub, Columbus Crew, den 8. januar 2025 på en étårig kontrakt med en klubbetinget option for 2026, hvilket markerer næste trin i hans karriere i Nordamerikas topliga.

Landsholdskarriere

Lappalainen har spillet for det finske landshold på flere ungdomsniveauer, med start i U-16‑rækken og fortsat gennem de øvrige juniorlandshold, før han tog skridtet op til A-landsholdet. Oplysninger om tidspunktet for hans debut i seniorlandsholdet varierer let i kilderne: nogle angiver, at han debuterede som starter i en venskabskamp mod Sverige den 8. januar 2019, mens andre noterer 9. januar 2019; begge datoer optræder i rapporteringen af kampen. Uanset den præcise dato var januar 2019 tidspunktet for hans første start for Finland.

Han blev endvidere udtaget i forbindelse med Finlands trup op til EM/Europamesterskabet 2021 og var med i landets forberedelser og optræden i tilslutning til dette mesterskab, herunder deltagelse i en opvarmningskamp mod Sverige den 29. maj 2021.

Meritter og bemærkelsesværdige statistikker

På klubniveau har Lappalainen vundet Canadian Championship med Montreal Impact/CF Montréal to gange i perioden han var tilknyttet: i 2019 og igen i 2021, hvilket fremstår som de mest markante trofæer i hans seniorkarriere til dato.

Individuelt var hans 2018-sæson på lån hos RoPS særligt bemærkelsesværdig, idet han sluttede som holdets topscorer med otte mål og seks oplæg og blev nummer otte i den samlede ligaernes scoringsliste, hvilket bidrog til holdets overraskende andenplads i ligaen bag HJK.

Afsluttende bemærkninger

Lappalainens karriere er karakteriseret ved en klassisk udviklingsvej for nordiske angrebstalenter: ungdomsarbejde i moderklub, opbygning af erfaring via reservehold og udlejninger, et salg til en større europæisk liga og efterfølgende etablering i MLS. Hans rolle som ving og hans evne til at bidrage med mål og assists under udlejninger og i MLS har været de gennemgående træk i de tilgængelige beskrivelser af hans karriere, og hans bevægelser mellem klubber har ofte været præget af både sportslige og økonomiske overvejelser i de involverede klubber.