Lazar Stefanovic

Lazar Stefanovic (født 10. august 2006) er en professionel fodboldspiller, der primært spiller som midterforsvarer og som er tilknyttet Toronto FC i Major League Soccer. Han er født i USA, opvokset i Canada og har serbisk afstamning, hvilket gør ham berettiget til repræsentation for flere lande; internationalt har han dog repræsenteret Canadas ungdomslandshold ved flere anledninger, herunder ved CONCACAF U‑17 Championship og ved FIFA U‑17 World Cup i 2023.

Early life og ungdomskarriere

Lazar Stefanovic blev født i Clearwater, Florida, men flyttede i en ung alder til Canada, hvor han voksede op i Oakville, Ontario. Han begyndte at spille fodbold tidligt og var ifølge oplysninger tilknyttet lokale Oakville SC allerede fra treårsalderen, før han i 2016 blev optaget i Toronto FCs ungdomsakademi.

Hans udvikling i akademiet førte til, at han i løbet af teenageårene blev markeret som et talent i MLS‑udviklingssystemet; blandt andet blev han i juni 2023 udtaget til MLS Next All‑Star Game, en anerkendelse af hans præstationer på ungdomsniveau og i MLS Next Pro for Toronto FC II.

Klubkarriere

Toronto FC Academy og Toronto FC II

Som del af Toronto FCs akademi begyndte Stefanovic at få mulighed for at spille på seniorniveau som akademispiller for klubbens reservehold Toronto FC II i MLS Next Pro. Han fik sin professionelle debut den 30. april 2022, da han som academy call‑up spillede for Toronto FC II i en kamp mod FC Cincinnati 2. I løbet af sæsonen 2023 havde han allerede spillet et tocifret antal kampe for Toronto FC II som academy‑spiller

Den 30. juni 2023 underskrev Stefanovic en officiel professionel kontrakt med Toronto FC II, hvilket formaliserede hans status som professionel spiller i klubbens udviklingssystem efter at have gjort sig bemærket gennem tidligere indkaldelser og spil som akademispiller.

Førsteholdet og korttidsudlån

Allerede dagen efter sin professionelle kontrakt med Toronto FC II blev Stefanovic udtaget til Toronto FCs førstehold på en korttidsaftale. Den 1. juli 2023 fik han sin debut i Major League Soccer, da han kom ind som indskifter i det 57. minut, hvor han afløste Shane O’Neill i en udekamp mod Real Salt Lake, som endte 1-0 til modstanderen. Ved denne optræden blev han noteret som den næstyngste spiller, der nogensinde havde optrådt i en MLS‑kamp for Toronto FC, registreret til at være 16 år, 10 måneder og 22 dage gammel på tidspunktet.

Efterfølgende blev han også udlånt til førsteholdet på en kort varighed i forbindelse med en Leagues Cup‑opgave imod mexicanske Atlas, hvilket viser klubbens villighed til at give ham erfaring på højere niveauer i cup‑sammenhæng.

Forløbet 2024-2025

Stefanovic blev inviteret med Toronto FCs førstehold til preseason‑træning i 2024, som et led i hans integration i klubbens øverste trup. Sæsonen 2024 blev dog mærket af skadeproblemer for Stefanovic; han pådrog sig et brud på en knogle under international tjeneste, hvilket gjorde, at han måtte undvære store dele af sæsonen på grund af genoptræning og restitution.

Efter at have været registreret som off‑roster tidligere planlagte perioder, blev det bekræftet, at Stefanovic officielt ville være en del af Toronto FCs førsteholdstrup for 2025-sæsonen. Samtidig fortsatte han med at få spilletid for klubbens andenhold gennem udlån tilbage til Toronto FC II i nogle kampe i 2025, hvilket er en almindelig praksis for unge spillere, der skiftevis udvikles på førsteholdet og får kampminutter på reserveholdet.

Landsholdskarriere

På grund af sin fødsel i USA, opvækst i Canada og serbiske afstamning har Stefanovic teoretisk set mulighed for at repræsentere alle tre lande på internationalt niveau. I praksis har hans ungdomskarriere til dato været knyttet til Canada, men han har også deltaget i udtagelsesaktiviteter for USA på ungdomsniveau.

I august 2022 blev han inviteret til en træningssamling med USA U17, hvilket viser, at den amerikanske struktur også havde interesse i at følge ham. Senere samme år, i oktober 2022, deltog han i den canadiske programstruktur, da han blev kaldt ind til en lejr med Canada U17 og dermed påbegyndte sin konkrete deltagelse i Canadas ungdomssystem.

CONCACAF U‑17 Championship 2023

Som del af Canadas U17‑trup spillede Stefanovic ved CONCACAF U‑17 Championship i Guatemala i 2023. I turneringen var han involveret i flere kampe; holdet mødte og spillede mod Trinidad og Tobago, Barbados, Haiti, Puerto Rico og USA (mod USA to gange i løbet af turneringen). I kampene mod Puerto Rico bidrog Stefanovic med et mål, en præstation, der fremhæver hans evne til at bidrage offensivt ved standardsituationer eller i særlige kampmomenter, selvom han primært er en forsvarsspiller.

FIFA U‑17 World Cup 2023

Senere i 2023 deltog Stefanovic med Canada ved U‑17 VM i Indonesien, hvor han fik spilletid i gruppespilskampe mod Spanien, Usbekistan og Mali. Deltagelsen i både kontinentale kvalifikationsturneringer og i VM illustrerer den internationale erfaring, han opnåede tidligt i karrieren gennem ungdomslandsholdene.

Yderligere ungdomsudtagelser og seniorrelateret deltagelse

I februar 2024 blev han udtaget til Canadas U20‑hold i forbindelse med kvalifikationskampe til CONCACAF Under‑20 Championship, hvilket vidner om, at han var del af canadisk ungdomsplanlægning også på et ældre aldersniveau. Senere, den 18. juni 2025, blev han kaldt ind som træningsspiller med Canadas seniorlandshold under gruppefasen af CONCACAF Gold Cup, hvilket indikerer, at han i løbet af 2025 var i opmærksomhedsfeltet omkring landsholdets bredere trup.

Profil og bemærkelsesværdige punkter

Stefanovic fremstår som en ung midterforsvarer, der gennem ungdomssystemet i Toronto FC er rykket gradvist opad fra akademi til reservehold og til førsteholdets træningskampe og konkurrencer. Hans tidlige debut på professionelt niveau og hurtige involvering i både MLS‑kampe og i internationale ungdomsturneringer markerer ham som en spiller, som klubben har ønsket at eksponere for højere niveauer for at fremskynde hans udvikling.

Skadeshistorikken i 2024, med et brud som følge af international tjeneste, var et væsentligt afbræk i en periode, hvor han ellers var på vej til at etablere sig nærmere på førsteholdet. Efterfølgende formaliteter omkring hans registrering i førsteholdstruppen for 2025 samt fortsatte udlån til Toronto FC II viser en balance mellem langsigtet integration i førsteholdet og behovet for regelmæssig kamptræning i konkurrencer, hvor han kan få understøttet sin udvikling gennem spilletid.

Opsummering

Lazar Stefanovic er en ung, canadisk‑tilknyttet midterforsvarer med serbiske rødder og amerikansk fødested, som er udviklet i Toronto FCs akademi og som har taget de første skridt i sin professionelle karriere gennem Toronto FC II og korttidsoptrædener for Toronto FCs førstehold i MLS. Internationalt har han repræsenteret Canada på ungdomsniveau ved både CONCACAF U‑17 Championship og ved U‑17 VM, og han har gennem ungdomsudtagelser samt tidlige førsteholdskampe etableret sig som en profil, som klub og landsholdssystem følger som et talent for fremtiden.