Lee Desmond

Lee Desmond (født 22. januar 1995 i Dublin) er en irsk professionel fodboldspiller, som primært spiller som centerback, men også anvendes som defensiv midtbanespiller. Han har gennem sin karriere spillet i Irlands øverste rækker og fortsatte i 2022 sin professionelle karriere i USA hos USL Championship-klubben Sacramento Republic, hvor han både er fast mand i startopstillingen og har haft ledelsesroller på banen.

Tidlige år og ungdomskarriere

Lee Desmond begyndte sin fodboldkarriere i lokale junior- og ungdomsklubber i Dublin, hvor han spillede for Malahide United, Crumlin United og Cherry Orchard, hvilket lagde grundlaget for hans videre udvikling som både forsvarer og midtbanespiller. Hans talenter blev bemærket af engelske klubber, og han kom efterfølgende i ungdomsrækkerne hos Premier League-klubben Newcastle United, hvor han optrådte regelmæssigt for klubbens development- og reserveteams.

På trods af hyppige optrædener i Newcastle Uniteds udviklingshold blev han frigivet ved afslutningen af 2012-13-sæsonen, og efter prøveophold og venskabskampe - blandt andet en prøve i Ipswich Town hvor han spillede i en træningskamp mod Shelbourne - valgte Shelbourne at give ham mulighed i Dublin-klubben. Desmond sluttede sig til Shelbourne i juli 2013, spillede for klubbens U19-hold i 2013-14 og blev i november 2013 tilbudt kontrakt med førsteholdet.

Shelbourne

Efter at have markeret sig i Shelbournes U19-hold blev Desmond forfremmet til førsteholdet for 2014-sæsonen i et hold med ambition om at rykke op i League of Ireland Premier Division, og han blev hurtigt en fast bestanddel af startopstillingen, hvor han vekslede mellem venstreback og centerback alt efter holdsammensætning og behov.

Han scorede sit første mål som seniorskudspiller den 23. maj 2014 i en 1-1-kamp mod Finn Harps, men sæsonen endte skuffende for Shelbourne, som tabte i semifinalen af oprykningsplayoff efter at være blevet nægtet direkte oprykning. Trods holdets skuffelse blev Desmond æret internt i klubben ved at modtage Shelbournes Players' Player of the Year-pris for sin indsats i sin første fulde seniorsæson.

St Patrick’s Athletic

Efter den stærke sæson for Shelbourne tiltrak Lee Desmond opmærksomhed fra St Patrick’s Athletic, som den 11. november 2014 annoncerede hans tiltrædelse sammen med Jason McGuinness og Ciarán Kilduff. I St Pat's fik han hurtigt vigtige opgaver i forsvaret og blev brugt som centerback, men også som venstre- eller højreback i perioder hvor holdet manglede førsteredskaber.

Desmond spillede i flere betydningsfulde kampe for Saints, herunder begge kvalifikationskampene i UEFA Europa League mod Skonto Riga. På klubplan vandt han sin første seniorpokalmønt, da St Patrick’s Athletic besejrede Galway United i League of Ireland Cup-finalen den 19. september 2015 efter straffesparkskonkurrence, og han blev ved årets afslutning udråbt til klubbens Young Player of the Year af tilhængerne for sin debut-sæson.

Hans anden sæson var mere svingende; efter en periode med fejl der kostede mål blev han midlertidigt fjernet fra centerbackspositionen, men midt i sæsonen blev han placeret som defensiv midtbanespiller af manager Liam Buckley og præsterede solidt i den rolle, blandt andet i 2016 League Cup-finalen hvor St Pat's vandt 4-1 over Limerick og dermed forsvarede titlen. I 2017 var klubben involveret i en nedrykningskamp midt på sæsonen, og efter at være rykket tilbage til centerforsvaret dannede Desmond et stærkt makkerpar med midt sæsontilgangen Jordi Balk, hvorefter holdets form forbedredes og man sluttede på en 8.-plads; Desmond spillede stort set samtlige ligakampe i sæsonen.

I 2018 blev han kåret til klubbens Player of the Year af supporterne, en anerkendelse af hans kontinuerlige bidrag til holdet, og han fortsatte som en nøglefigur i forsvaret i de følgende sæsoner. Desmond rundede senere vigtige milepæle i klubben: han nåede sin 200. optræden for St Pat's den 23. april 2021 i en 2-0-sejr over Finn Harps, og den 28. november 2021 blev han kåret til Man of the Match i FAI Cup-finalen, hvor St Patrick’s Athletic vandt efter straffesparkskonkurrence mod rivalerne Bohemians foran en rekordstor finaleopbakning på 37.126 tilskuere på Aviva Stadium; denne finale viste sig også at være hans sidste kamp for klubben, da han forlod St Pat's ved sæsonens afslutning.

Sacramento Republic

Den 23. december 2021 underskrev Lee Desmond en toårig kontrakt med Sacramento Republic i USL Championship, og han fik debut for klubben den 13. marts 2022 i en 3-1-sejr over El Paso Locomotive på Heart Health Park. I sin første sæson hos Sacramento blev han en fast bestanddel af holdet og spillede en fremtrædende rolle i klubbens imponerende pokalkampagne i Lamar Hunt U.S. Open Cup, hvor Sacramento nåede finalen efter blandt andet at have slået MLS-klubberne San Jose Earthquakes, Sporting Kansas City og LA Galaxy.

I finalen den 7. september 2022 tabte Sacramento Republic 3-0 til Orlando City på Exploria Stadium i Florida foran et udsolgt stadion på 25.527 tilskuere. Senere i september 2022 gennemgik Desmond en procedure på højre ben for at behandle vedvarende retrocalcaneal bursitis og achillestendinitis, en operation der medførte at han måtte stå over resten af sæsonen.

Efter bedring vendte han tilbage som en erfaren figur i truppen; den 26. august 2023 bar han anførerbindet i sin 300. karriereoptræden, en hjemmekamp der endte med 0-2 mod Orange County. Klubben forlængede senere hans ophold ved at underskrive en ny kontrakt den 25. september 2024, og den 2. august 2025 scorede Desmond sit første mål for Sacramento Republic i sin 104. optræden i alle turneringer, idet han åbnede scoringen i en 3-1-sejr på udebane mod San Antonio.

Landsholdskarriere

På internationalt niveau har Desmond repræsenteret Irland i ungdomsrækkerne, herunder U19 og U21. Kort tid efter sin overgang til St Patrick’s Athletic blev han indkaldt til Republikken Irlands U21-landshold sammen med den jævnaldrende forsvarsspiller Sean Hoare, og senere, den 31. august 2020, blev han - sammen med St Pat's-holdkammeraterne Conor Kearns og Shane Griffin - inviteret til at træne med Republikken Irlands seniorlandshold i den første træningssession under manager Stephen Kenny.

Spillestil og position

Lee Desmond er primært en centerback, men hans karriere viser tydeligt en fleksibilitet til også at spille som defensiv midtbanespiller og på begge fuldback-placeringer, når situationen har krævet det. Hans anvendelse i forskellige defensive roller illustrerer både taktisk forståelse og villighed til at tilpasse sig holdets behov, hvilket blandt andet kom til udtryk, da han midlertidigt blev flyttet frem på midtbanen og senere igen gjorde stor gavn som centralt anker i forsvaret.

Meritter og anerkendelser

• League of Ireland Cup-vinder med St Patrick’s Athletic: 2015
• League of Ireland Cup-vinder med St Patrick’s Athletic: 2016
• FAI Cup-vinder med St Patrick’s Athletic: 2021 (Man of the Match i finalen)
• Shelbourne Players' Player of the Year: 2014
• St Patrick’s Athletic Young Player of the Year (supporternes pris): 2015
• St Patrick’s Athletic Player of the Year (supporternes pris): 2018

Bemærkninger om karrierens forløb

Lee Desmonds karriere viser et forløb fra lokal ungdomsfodbold i Dublin til ungdomsophold i en større engelsk klub, videre til etablering i irsk seniorfodbold og derfra et skifte til amerikansk fodbold i USL Championship, hvor han både har oplevet pokalsejrers spænding og skadesudfordringer. Hans rolle har ofte været præget af robust defensivt spil og taktisk fleksibilitet, og han har modtaget anerkendelse fra både holdkammerater og supportere gennem flere individuelle priser.