Maya Yoshida

Maya Yoshida er en japansk fodboldspiller, født den 24. august 1988 i Nagasaki, som gennem en lang og alsidig karriere har bevæget sig fra J-League over Eredivisie og Premier League til Serie A, Bundesligaen og siden 2023 Major League Soccer. Han er ambidextrous midterforsvarer, kendt for sit rolige overblik, sin luftstyrke og sin evne til at indtage flere positioner i bagkæden. I dag bærer han anførerbindet i LA Galaxy, og han har i mere end et årti været en gennemgående skikkelse på det japanske A-landshold, som han også har ført som kaptajn ved både asiatisk mesterskab og VM-slutrunder.

Tidlige år og ungdomsudvikling

Opvæksten i Nagasaki var præget af fodboldglæde i familien, og allerede i anden klasse begyndte Yoshida at spille organiseret fodbold i den lokale klub Nanling FC. Storebroderen Honami tog et afgørende initiativ, da han på internettet fandt prøvetræninger hos Nagoya Grampus’ U-15-hold. Det resulterede i, at Maya flyttede til Nagoya som teenager og samtidig begyndte på Toyota High School, hvor skolegang og eliteidræt blev kombineret.

Efter fem år i klubbens akademi underskrev han før 2007-sæsonen sin første professionelle kontrakt, rykkede op i A-truppen og blev hurtigt omskolet fra defensiv midtbane til central forsvarsspiller, et skifte der skulle vise sig at definere resten af hans karriere.

Klubkarriere

Nagoya Grampus

Debuten i J-League kom 3. maj 2007 som indskifter mod Oita Trinita, og efterhånden cementerede den unge forsvarer sig som fast mand i midterforsvaret. Allerede samme efterår nettede han sit første mål for Nagoya i Kejserens Pokal, og de efterfølgende to sæsoner leverede han både stabile defensive indsatser og usædvanligt mange scoringer for en forsvarer – især 2009, hvor han nåede otte sæsonmål og hjalp klubben frem til pokalfinalen.

VVV-Venlo

Drømmen om europæisk fodbold blev realiseret i december 2009, da han skrev en treårig aftale med hollandske VVV-Venlo. Overgangen startede dog vanskeligt, eftersom et fodbrud holdt ham ude resten af forårssæsonen. I efteråret 2010 debuterede han endelig i Eredivisie og blev i løbet af få uger en uomgængelig skikkelse i start-elleveren.

Sæsonen 2011-12 markerede et højdepunkt; han scorede fem ligamål, heriblandt et spektakulært saksespark mod PSV Eindhoven, som blev kåret til ”Årets Mål” i ligaen. To sæsoner i træk var han med til at sikre klubbens overlevelse gennem play-off, og hans præstationer vakte opmærksomhed i større ligaer.

Southampton

Den 30. august 2012 skiftede Yoshida til Premier League-nyoprykkerne Southampton for et beløb omkring tre millioner pund. Englænderne gav ham straks chancen, og han optrådte i 34 kampe sin første sæson, hvor han dannede makkerpar med José Fonte og hjalp holdet væk fra nedrykningszonen.

I de følgende år blev han en af klubbens mest trofaste spillere. Han forlængede kontrakten i både 2015 og 2017, passerede 100 Premier League-optrædener i april 2017 mod Hull City og nåede i alt 154 ligakampe og seks mål – flest Premier League-kampe nogensinde af en japaner. Han oplevede både europæisk kvalifikation, en ligacup-finale mod Manchester United i 2017 samt perioder som anfører, inden konkurrencen i truppen og en serie uheldige resultater begrænsede spilletiden i efteråret 2019.

Sampdoria

Den 31. januar 2020 tog han turen til Serie A og skrev først en lejeaftale, siden en permanent kontrakt, med Sampdoria. Han debuterede kort før ligaens corona-nedlukning, men vendte stærkt tilbage, blev fast mand og bidrog væsentligt til klubbens overlevelse. Den 24. januar 2021 scorede han sit første Serie A-mål i sejren over Parma og skrev sig samtidig ind i historien som den første asiatiske målscorer for Sampdoria. Også i 2021-22 var han et vigtigt kort i forsvaret, hvor han ud over midterpladsen af og til dækkede højre back, inden kontrakten udløb sommeren 2022.

Schalke 04

Som fri agent skrev Yoshida 5. juli 2022 under på en etårig aftale med Schalke 04 i Bundesligaen. Han fik trøje nummer 22 – samme nummer som landsmanden Atsuto Uchida tidligere bar – og gik direkte ind som anfører i pokaldebuten. Trods personlig erfaring og en periode med otte ubesejrede kampe i foråret 2023 endte Schalke med nedrykning; Yoshida optrådte 29 gange i ligaen, hvorefter kontrakten udløb.

LA Galaxy

I august 2023 blev han hentet til LA Galaxy i MLS på en aftale til udgangen af 2024. Allerede i debuten holdt han clean sheet mod Chicago Fire, og efter få uger havde han etableret sig som defensiv styrmand. Første MLS-mål faldt 16. september 2023 i byderbyet mod Los Angeles FC, og efter Javier Hernández’ afsked overtog Yoshida officielt anførerbindet før 2024-sæsonen. I marts og april 2024 noterede han sig for to yderligere scoringer og var med til at sikre klubben både Western Conference-titel og senere MLS-mesterskabet samme år.

Spillestil og tekniske kendetegn

Yoshida er først og fremmest midterforsvarer men kan uden større problemer forskyde sig mod højre side af forsvaret, hvilket hans ambidextrous fodarbejde muliggør. Han kombinerer god topfart med en markant fysik, solide duelstyrker i luften og en disciplineret placeringsevne, der betyder, at han sjældent må ty til nødbremser eller grove tacklinger. Hans pasningsspil er enkelt, men præcist, og han er kendt for at dirigere kæden med høj stemmeføring og klar kommunikativ autoritet.

Landsholdskarriere

U-landshold og OL

Allerede i 2008 optrådte Yoshida ved de olympiske lege i Beijing, og fire år senere bar han anførerbindet ved OL i London, hvor Japan nåede en fjerdeplads, og han selv scorede i kvartfinalen mod Egypten. Også ved hjemme-OL i Tokyo 2021 var han blandt de tre tilladte over-age-spillere, igen som kaptajn, og han omsatte sit straffespark i den afgørende kvartfinalesejr mod New Zealand, før japanerne endte som nummer fire efter nederlag til Spanien og Mexico.

A-landshold

Debuten på seniorlandsholdet fandt sted 6. januar 2010 i en AFC-kvalkamp mod Yemen. Allerede året efter blev han asiatisk mester, da Japan i 2011 besejrede Australien efter forlænget spilletid i finalen i Doha. Yoshida scorede i turneringens gruppespil mod Jordan og blev herefter fast inventar.

Han repræsenterede Japan ved VM i 2014, 2018 og 2022 samt Asian Cup-slutrunderne 2015 og 2019 – sidstnævnte med finalenederlag til Qatar. Efter VM 2018 overtog han anførerrollen permanent, og 14. november 2019 rundede han 100 A-landskampe i en kvalifikationssejr over Kirgisistan. I Qatar 2022 førte han et modent japansk hold til sensationelle sejre over både Tyskland og Spanien; i ottendedelsfinalen mod Kroatien brændte han dog sit forsøg i straffesparkskonkurrencen, og Japan måtte forlade turneringen.

Yoshida står i dag noteret for mere end 120 landskampe og har også i kvalifikationer til VM og Asian Cup bidraget offensivt, blandt andet med mål mod Palestina, Mongoliet og Vietnam.

Statistik i hovedtræk

På klubplan har Yoshida passeret 450 seniorkampe. Han er noteret for 154 Premier League-optrædener for Southampton, 37 Eredivisie-kampe i sin mest komplette sæson i Holland samt næsten 100 ligakampe fordelt på Serie A, Bundesligaen og MLS. For Japan har han krydset milepælen 100 A-landskampe i 2019 og bevæget sig videre over 120, hvilket placerer ham i det eksklusive selskab af japanske spillere med trecifret landskampsantal.

Meritter

Klub: MLS Cup-vinder 2024 og Western Conference-mester 2024 med LA Galaxy.

Landshold: Asiatiske mestre 2011; sølv ved Asian Cup 2019; vinder af Kirin Cup 2011.

Individuelt: Udtaget til Asian Cup All-Star Team 2019 og kåret til en del af AFC’s herrehold for årtiet 2011-2020 af IFFHS.

Personlige forhold og engagement

Yoshida har to brødre, Mirei og Honami, sidstnævnte den primære drivkraft bag hans tidlige klubskifte. Navnet ”Maya” var oprindeligt tiltænkt en pige, men forældrene valgte at fastholde det, da en dreng kom til verden. I september 2012 offentliggjorde han sit ægteskab, og i 2016 blev han far til en datter.

Under årene i Southampton bosatte han sig i Winchester og opnåede efter syv år permanent opholdstilladelse i Storbritannien, hvilket har styrket hans engelske færdigheder betragteligt; siden har han også tilegnet sig italiensk og forbedret sit spanske ordforråd. Hans forkærlighed for anime-serien Dragon Ball Z har flere gange været omtalt, ikke mindst fordi han som barn havde en omfattende samling, som senere blev doneret til velgørenhed.

Socialt ansvar fylder betydeligt. I 2019 tilsluttede han sig ”Common Goal”-initiativet og donerede én procent af sin løn til velgørende formål. Under COVID-19-pandemien finansierede han 10.000 mundbind til hospitaler i Genova, og i 2022 blev han valgt til præsident for Japan Professional Soccer Players Association, hvor han har indført den årlige JPFA Award.

Eftermæle

Maya Yoshida er blevet symbolet på den moderne japanske forsvarer: taktisk klog, teknisk velfunderet og kulturelt tilpasningsdygtig. Fra ungdomsårene i Nagoya og drømmen om Europa til et globalt karriereforløb, der har bragt ham trofæer, anførerbind og mere end et årtis loyal tjeneste for hjemlandets landshold, har han vist, at japanske spillere kan præge topfodbold på tværs af kontinenter. Med stadig virke som kaptajn i MLS og en voksende rolle uden for banen som spillerrepræsentant tegner han sig som en markant figur i asiatisk og international fodboldhistorie.