Rafael Mentzingen

Rafael Duizit Mentzingen (f. 2. maj 1996) er en brasiliansk fodboldspiller, som primært har spillet som offensiv midtbanespiller eller angriber og som pr. slutningen af 2022 havde skrevet kontrakt med USL Championship-klubben North Carolina FC. Hans karriere har omfattet både college- og amatørniveau i USA samt professionelle optrædener i USL League One og USL Championship, og han har i løbet af sin karriere skiftet mellem flere klubber i de amerikanske professionsrækker efter at være ankommet fra Brasilien som ung spiller.

Tidlige år og ungdom

Rafael Mentzingen er født i Rio de Janeiro, men voksede op i kommunen Resende. Som barn begyndte han at spille futsal allerede som fireårig og skiftede først til almindelig fodbold som 11-årig, hvilket er en udvikling, der ofte ses hos brasilianske spillere, hvor futsal bidrager til teknik og ballkontrol i de formative år.

Som ungdomsspiller repræsenterede Mentzingen flere klubbers ungdomsrækker i Brasilien; blandt dem var Volta Redonda, Resende og den mere kendte klub Vasco da Gama, hvor han spillede som teenager. Som 19-årig tog han beslutningen om at rejse til USA for at kombinere uddannelse og fodbold gennem et agentur, der forbinder udenlandske spillere med colleges. Ved ankomsten talte han kun portugisisk, men ifølge oplysningen lærte han engelsk inden for cirka tre måneder.

Collegekarriere i USA

Mentzingen startede sin collegekarriere ved Bryan College, en NAIA-skole, i 2015, hvor han straks gjorde sig bemærket. Han debuterede den 26. august og scorede i en sejr på 9-0 over Hiwassee. I sin første sæson stod han noteret for 11 mål i 17 kampe, hvilket gav ham blandt andet AAC Freshman of the Year samt en plads på All-AAC First Team. Han fortsatte sit målskriveri i anden sæson på Bryan og afsluttede sit ophold der med yderligere 11 mål i 18 kampe, hvorved han i alt noterede 22 mål i 35 optrædener for Bryan og opnåede flere individuelle anerkendelser, herunder NAIA Second-Team All-American i 2016.

Efter to år på Bryan valgte Mentzingen at videreføre sine studier og sin fodboldkarriere på NCAA Division I-niveau hos Valparaiso University. Han debuterede for Valparaiso den 25. august 2017 og scorede sit første mål en uge senere i en kamp mod Loyola, hvor Valpo sikrede en sejr i Missouri Valley Conference-debuten. I sin første sæson hos Valparaiso scorede han ni mål i 18 kampe og blev belønnet med en plads på All-Missouri Valley First Team samt omtale i forbindelse med en spektakulær scoring i MVC-turneringen.

Sæsonen 2018 var mindre målfarlig for Mentzingen, idet han kun scorede to mål i 16 optrædener, men han afsluttede sin collegekarriere med i alt 11 mål i 34 kampe for Valparaiso samt endnu en All-MVC First Team-udnævnelse.

Sommer- og amatørophold

Ved siden af collegesæsonerne spillede Mentzingen også sommerfodbold i amerikanske amatør- og semi-professionelle ligaer. Efter sin første sæson på Bryan var han på holdkortet for Premier Development League-klubben Southern West Virginia King's Warriors, men han kom ikke på banen i klubbens sidste sæson.

I sommeren 2017 trænede og spillede han for Lansing United i National Premier Soccer League (NPSL). Han fik hurtigt succes og scorede ni mål i ni kampe, hvilket inkluderede kampe med to scoringer og en periode, hvor han blev udnævnt til NPSL national player of the week. Sæsonen blev dog forkortet for ham af en skade i slutningen af juni, men han blev efter sæsonen kåret som Lansing Uniteds spiller af året.

I 2018 spillede Mentzingen for Detroit City FC, ligeledes i NPSL. Han deltog i klubbens optræden i U.S. Open Cup, hvor han startede og spillede 113 minutter i en første-runde-kamp, som endte med, at Detroit gik videre efter straffesparkskonkurrence mod Michigan Bucks. I løbet af sommersæsonen scorede han flere mål, herunder et par kampe med to scoringer, og afsluttede sit ophold i Detroit med tre mål i otte optrædener.

Overgangen til professionelt fodbold

Selvom Mentzingen blev udvalgt i MLS SuperDraft 2019 som 90. valg af Columbus Crew SC, havde han allerede underskrevet en kontrakt med Lansing Ignite i USL League One. Columbus beholdt hans MLS-rettigheder indtil udgangen af 2020, men aftalen mellem parterne indebar, at han i 2019 skulle opnå mere rutine på professionelt niveau i Lansing for dernæst at deltage i Columbus’ træningslejr i 2020 og prøve at indgå i klubbens trup.

Lansing Ignite (2019)

Den 14. december 2018 indgik Mentzingen en etårig kontrakt med nystartede Lansing Ignite, hvor han blev klubbens tredje signering. Han fik sin professionelle debut den 30. marts 2019 som indskifter mod Richmond Kickers og noterede sin første professionelle scoring den 18. maj i en 2-2-kamp mod North Texas SC, som senere samme sæson blev mestre i ligaen. I juli 2019 blev han kåret til USL League One Player of the Month efter en periode med stærke individuelle præstationer, og han sluttede sæsonen med seks mål og syv assists i 24 kampe i alle turneringer, et tal der gjorde ham til klubbens førende i assists. For sine præstationer blev han udtaget til USL League One All-League Second Team. Efter sæsonslut lukkede Lansing Ignite dog ned af økonomiske årsager efter kun ét års eksistens, hvilket gjorde Mentzingen fri til at søge nye muligheder.

Memphis 901 (2020)

I januar 2020 skrev Mentzingen kontrakt med USL Championship-klubben Memphis 901. Han fik sin debut for klubben den 7. marts 2020 som indskifter i en kamp mod Indy Eleven, en sæson der imidlertid blev afbrudt på grund af COVID-19-pandemien. Da sæsonen genoptog, fortsatte han i truppen og afsluttede året med tre mål og en assist i 13 optrædener. Hans første scoring for Memphis kom den 15. august i en kamp mod Charlotte Independence. I slutningen af sæsonen meldtes det, at han misstede de to sidste kampe, fordi han blev erklæret ineligible for overtrædelse af holdregler. Hans kontrakt udløb ved sæsonens afslutning, og der var efterfølgende rygter i Brasilien om interesse fra klubber i Campeonato Brasileiro Série B.

Chattanooga Red Wolves (2021-2022)

I februar 2021 vendte Mentzingen tilbage til USL League One, da han skrev kontrakt med Chattanooga Red Wolves. Hans sæsonstart blev forsinket på grund af en udokumenteret skade, og han var ude af stand til at spille i klubbens første syv kampe. Han debuterede for Red Wolves den 26. juni 2021 og scorede sin første klubscoring den 14. juli 2021 med et hovedstød i det 87. minut efter at være kommet ind som indskifter, hvilket sikrede en 2-1-sejr mod Tormenta FC.

I 2021 spillede han relativt få hele kampe; kun tre gange spillede han 90 minutter i en kamp, men en af disse kom i sæsonens sidste kamp, og i semifinalen i USL League One-playoffs spillede han alle 120 minutter, hvor Chattanooga blev eliminineret efter forlænget spilletid af Greenville. Han afsluttede 2021 med én scoring i 17 optrædener, og klubben udnyttede efterfølgende en optionsklausul i hans kontrakt.

I 2022 forbedrede Mentzingen sine offensivt bidrag markant og sluttede sæsonen med otte mål og fire assists, herunder to mål i League One-playoffs, hvilket illustrerer, at han fandt en mere afgørende rolle i Chattanoogas angrebsspil i løbet af sæsonen.

North Carolina FC (fra 2023)

Den 29. december 2022 meddeltes det, at Rafael Mentzingen havde underskrevet med North Carolina FC med henblik på 2023-sæsonen. Skiftet markerer endnu et skridt i hans karriere i USA, idet han går videre til en klub i USL Championship efter solide sæsoner i USL League One.

Spillestil og position

Mentzingen er registreret som en spiller, der kan operere både på offensiv midtbane og i angrebet. Gennem hans karriere er han blevet anvendt som en teknisk spiller med evne til at score og assistere, hvilket blandt andet afspejles i hans assisttal fra Lansing Ignite-sæsonen og hans rolle i Chattanoogas målopgør i 2022.

Personlige oplysninger

Rafael er det ældste af to børn for forældrene Dárcio og Adriana. I barndommen var han tilhænger af Flamengo og har udtalt, at hans barndomsdrøm var at spille for den klub. Udover sin sportslige karriere afsluttede han også sin akademiske uddannelse ved Valparaiso University, hvor han tog en Bachelor of Science i økonomi.

På det private plan blev Mentzingen gift i 2021 med Megan (født Cross) i Hamilton County, Tennessee. Tidligere i sin tid på Bryan College deltog han kort i skolens volleyball-hold som indskiftet, hvor han den 25. marts 2017 spillede et sæt i to kampe, en sejr og et nederlag.

Karrierestatistik og bemærkelsesværdige tal

De tilgængelige opgørelser fra hans collegiate og professionelle perioder viser følgende væsentlige tal: for Bryan College scorede han 22 mål i 35 kampe over to sæsoner, mens han for Valparaiso stod noteret for 11 mål i 34 kampe. I den semiprofessionelle sommerperiode scorede han ni mål i ni kampe for Lansing United og tre mål i otte kampe for Detroit City FC.

I hans første professionelle sæson for Lansing Ignite i 2019 leverede han seks mål og syv assists i 24 kampe i alle turneringer og blev udtaget til USL League One All-League Second Team. For Memphis 901 i 2020 blev det til tre mål og en assist i 13 optrædener, og for Chattanooga Red Wolves leverede han i 2021 én scoring i 17 kampe, mens han i 2022 stod for otte mål og fire assists inklusiv to scoringer i playoff-kampene.

Priser og udmærkelser

Gennem sin karriere har Mentzingen modtaget flere individuelle hædersbevisninger for sine præstationer både i college- og professionel sammenhæng. Blandt de mest fremtrædende er:

• Appalachian Athletic Conference (regulær sæson) - vinder med Bryan (2015)
• AAC Freshman of the Year (2015)
• All-AAC First Team (2015, 2016)
• AAC All-Tournament Team (2016)
• NAIA Second-Team All-America (2016)
• Lansing United Player of the Year (2017)
• Missouri Valley Conference All-Tournament Team (2017)
• All-MVC First Team (2017, 2018)
• United Soccer Coaches All-West Region Second Team (2017, 2018)
• USL League One All-League Second Team (2019)

Disse udmærkelser afspejler hans evne til at bidrage mål- og assistmæssigt samt hans anerkendelse både på college- og professionelt niveau i de amerikanske fodboldsystemer.