Sådan forstår du MLS' playoffformat trin for trin

Wildcard, bedst-af-tre, én finale - hvordan hænger det hele sammen? Hvis du også har siddet oppe en sen lørdag nat og undret dig over, hvorfor nogle MLS-hold pludselig mødes tre gange på en uge, mens andre ryger ud efter én enkelt kamp, er du langt fra alene. Slutspillet i Major League Soccer er amerikansk sport på steroider: fyldt med twists, nye regler og hjemmebanefordele, der kan vende alting på hovedet.

Med Lionel Messi i Inter Miami, danske stjerneskud som Højlund og Daland (okay, næsten!) på vej over Atlanten og flere nordamerikanske klubber på dansker-radaren end nogensinde før, er det blevet tid til at få helt styr på, hvordan MLS krones med en mester. I denne guide piller vi slutspillet fra hinanden - trin for trin - så du kan imponere vennerne, når playoffs starter til efteråret.

Læn dig tilbage, åbn din Apple TV: MLS Season Pass, og lad os tage dig med gennem kvalifikation, seedning, runder, nøgledetaljer - og alle de små finesser, der gør MLS’ playoffs til et af sportens mest uforudsigelige dramaer. Klar? Så fløjter vi i gang!

Kvalifikation og seedning: sådan kommer holdene i slutspillet

Major League Soccer er opdelt i to geografiske halvdele, Eastern Conference og Western Conference, som hver især kårer sin egen stilling efter 34 runder. Når grundspillet er slut, ser skæringslinjen sådan ud: de syv øverste i hver konference går direkte i slutspillet, mens nummer 8 og 9 må i en enkeltstående Wild Card-kamp om den ottende og sidste plads. Vinderen træder ind som lavest seedede hold i konferencens bracket, der ligger fast hele vejen til MLS Cup.

Seedningen er baseret på det totale pointtal fra grundspillet. Hvis to eller flere hold står lige, bruger ligaen følgende tiebreakers i rækkefølge:

1. Flest sejre
2. Målforskel (scorede minus indkasserede mål)
3. Flest scorede mål
4. Færrest disciplinære point
5. Mest udsynede sejre på udebane
6. Indbyrdes point (hvis alle har mødt hinanden lige mange gange)

Holdet med flest point på tværs af hele ligaen vinder Supporters’ Shield og er garanteret hjemmebanefordel helt frem til en eventuel MLS Cup, mens de to konferencemestre (1. seed Øst og 1. seed Vest) også har hjemmebane gennem samtlige runder i deres respektive brackets. Derfor giver hver eneste grundspilskamp - og hvert eneste point - ikke bare en billet til slutspillet, men kan også blive afgørende for, hvem der får lov at løfte trofæet foran eget publikum i december.

Runde for runde: sådan spilles kampene

Wild Card-runden fungerer som en hurtig adgangsbillet til det egentlige slutspil: nr. 8 mod nr. 9 i både Øst- og Vestkonferencen. Opgøret spilles på hjemmebanen hos 8. seed, og formatet er nådesløst:

• Kun én kamp - vinderen går videre, taberen går på ferie.
• Er stillingen uafgjort efter 90 minutter, springes forlænget spilletid over; man går direkte til straffesparkskonkurrence.
• Ingen udebanemålsregel, ingen gensidig kamp - alt afgøres samme aften.

Derfra venter Første runde, der er unik for MLS: fire bedst-af-tre-serier i hver konference (1-8/9, 2-7, 3-6, 4-5). Serien spilles efter disse retningslinjer:

1. Højere seed har hjemmebane i kamp 1 og en eventuel kamp 3; kamp 2 spilles hos lavere seed.
2. Hver kamp skal have en vinder: står det lige efter ordinær tid, går man direkte til straffesparkskonkurrence (stadig ingen forlænget spilletid).
3. Der tælles ikke samlet målscore; der gælder heller ingen udebanemålsregel. Det handler blot om at vinde to kampe først.

Når de otte tilbageværende hold er fundet, skifter turneringen til klassisk knockout. Konferencesemifinaler og -finaler er enkeltkampe hos højere seed; her anvendes forlænget spilletid (2×15 min.) og derefter straffe hvis nødvendigt. Den store MLS Cup-finale er også én kamp, men spilles på hjemmebanen hos det hold, der samlet fik flest point i grundspillet - uanset konference. Vinder man her, kan man kalde sig amerikansk (og canadisk) mester for året.

Nøgledetaljer, tidslinje og seer-guide

Slutspillet sparkes i gang umiddelbart efter Decision Day i starten af oktober og kulminerer med MLS Cup i den første eller anden weekend af december. Hele vejen igennem er slutspils-bracketen låst: når først parrene er sat, bliver der ikke reseedet, selv om højt seedede hold skulle blive slået ud tidligere end forventet. Udebanemål tæller ikke dobbelt - hver kamp står alene, og i bedst-af-tre-serierne nulstilles resultaterne fra den foregående kamp fuldstændigt. Husk også disciplinen: to gule kort i forskellige slutspilskampe giver automatisk én kamps karantæne, mens røde kort naturligvis udløser minimum én spilledags pause; alle kort nulstilles dog før MLS Cup. VAR er på plads til samtlige opgør og kan - som vi ofte har set - vende både mål og momentum på få sekunder.

Hjemmebanefordelen er enorm, fordi højere seed ikke bare får support fra egne fans, men også slipper for transkontinentale rejser og skift mellem naturgræs og kunstgræs - to faktorer, som trækker tænder ud i et tætpakket slutspilsprogram. Hold fra Østkysten kan f.eks. havne i 3-timers tidsforskydelse og 15° C temperaturforskel, når de besøger Seattle eller Vancouver. Vil du følge dramaet fra sofaen, er det enkelt: alle kampe streames globalt via Apple TV’s MLS Season Pass, uden lokale blackouts, med både engelske og spanske kommentatorspor samt udvalgte kampe på fransk. Har du et Apple-produkt kan du tegne måneds- eller sæsonabonnement, mens Android- og webbrugere kan tilgå tjenesten via browser. Highlights og pressekonferencer ligger frit tilgængelige kort tid efter slutfløjt.

• Tjek kick-off-tidspunkter i lokal tid - tidszoner snyder!
• Overvej en lur før West Coast-kampe; de starter ofte kl. 04:00 dansk tid.
• Slå “Multiview” til på Apple TV 4K, hvis du vil følge to opgør samtidigt.