Stefan Frei

Stefan Frei (født 20. april 1986 i Altstetten, Schweiz) er en professionel fodboldmålmand, som gennem hele sin seniorkarriere har spillet i Major League Soccer (MLS), primært kendt for sin lange periode hos Seattle Sounders FC efter at være startet professionelt i Toronto FC. Frei flyttede som teenager til USA, udviklede sig gennem high school- og collegesystemet i Californien og har siden markeret sig som en af MLS's mest fremtrædende målmænd med flere nationale og kontinentale titler, individuelle priser og vigtige præstationer i store finaler.

Tidlige år og uddannelse

Stefan Frei voksede op i Schweiz og flyttede med sine forældre og sin bror til USA i slutningen af 1990'erne, omkring 15-årsalderen, hvilket betød, at hans videre fodboldmæssige dannelse foregik i det amerikanske skole- og college-system. I USA gik han på De La Salle High School i Concord, Californien, og fortsatte derefter til University of California, Berkeley, hvor han spillede collegefodbold for Golden Bears. I 2008 blev han anerkendt på konferenceniveau ved at blive udtaget til All-Pac-10 First Team samt NSCAA Far West All-Region, og han blev også noteret på Top Drawer Soccer's Team of the Season, hvilket markerede ham som en af de mest bemærkelsesværdige college-målmænd i sin årgang.

Sideløbende med collegekampe fik Frei kamptræning i sommermånederne i USL Premier Development League, hvor han repræsenterede både San Francisco Seals og San Jose Frogs, et almindeligt udviklingsspor for amerikanske college-spillere, der ønskede højere kampbelastning i løbet af collegeoff-season.

Klubkarriere

Toronto FC

Frei blev bemærket i forbindelse med MLS Player Combine i 2009, hvor han blev udnævnt til MVP og efterfølgende skrev under på en Generation Adidas-kontrakt, hvilket gjorde ham til en attraktiv ung spiller for MLS-klubber. Han blev draftet i første runde som 13. valg i 2009 MLS SuperDraft af Toronto FC og fik debut for klubben den 21. marts 2009 i sæsonens åbningskamp mod Kansas City Wizards, hvor han hurtigt cementerede sig som førstemålmand.

I sin første sæson opnåede Frei hurtig anerkendelse internt i klubben ved at blive kåret til Toronto FC Player of the Month for april 2009, og han modtog flere individuelle månedlige og ugentlige udmærkelser i ligaen for enkelte opsigtsvækkende redninger. Sportsligt bidrog han også i turneringer som den canadiske mesterskabsserie (Canadian Championship), hvor han i 2009 spillede tre kampe og holdt målet rent i alle tre, samt leverede afgørende redninger i den kamp der sikrede Toronto deres første trofæ.

I 2010 fortsatte han som fast førstevalg og forbedrede sine statistikker fra debutåret; blandt andet noteredes en målnulssnit (goals against average) på cirka 1,32 og en redningsprocent omkring 70 %, og det blev meddelt, at han ved sæsonafslutningen 2010 ville ophøre med at være en Generation Adidas-spiller. Under Aron Winters trænerskab i 2011 fremhævedes Frei som en af kernefigurerne i truppen, og han fungerede i perioder som vicekaptajn og bar kaptajnbindet i en kamp, mens han også bidrog offensivt ved at notere sig for assists på sporadiske mål.

Frei's tid i Toronto var dog også præget af skader. I 2012, efter at have været involveret i CONCACAF Champions League, pådrog han sig en fraktur i skinnebenet under træning og måtte gennemgå operation for at reparere ledbånd i venstre ankel, en skade der forventedes at kunne holde ham ude i flere måneder og som i praksis rakte ind i en længere periode væk fra konkurrence. Efter et år med genoptræning kom han tilbage til kamp i 2013, men på grund af mindre skader og stærke præstationer fra konkurrenter om pladsen fik han i perioder begrænset spilletid; han vendte tilbage i turneringen Canadian Championship i april 2013, hvor han igen bidrog til en sejr for Toronto.

Seattle Sounders FC

Den 10. december 2013 blev Frei handlet til Seattle Sounders FC i bytte for en betinget draft-pick, og han blev hurtigt fast inventar på holdet som førstemålmand efter afgangen af klubben tidligere målmand. Han fik sin debut for Seattle den 8. marts 2014, hvor han holdt målet rent i en 1-0-sejr over Sporting Kansas City, og han stod i målet i alle regular season-kampe i debutsæsonen for Sounders, i hvilken klubben vandt Supporters' Shield og kvalificerede sig til slutspillet.

Hos Seattle udviklede Frei sig til en nøglespiller i både liga- og cup-sammenhæng. I 2014 bidrog han markant i US Open Cup, hvor Sounders endte med at vinde turneringen efter kun at have lukket to mål ind på vejen til titlen, og han var fortløbende en stabil figur i klubbens kvalifikationer og slutspilstiltag.

En af karrierens højdepunkt kom i 2016, hvor Frei var blandt ligaens bedste målmænd i en sæson, der kulminerede med en MLS Cup-titel for Seattle. Han holdt otte clean sheets i 33 ligakampe og udmærkede sig i slutspillet, hvor han kun lod tre mål passere i hele slutspilsforløbet, holdt fire clean sheets i seks kampe og blev kåret til MLS Cup 2016 MVP efter at have foretaget syv redninger i ordinær tid og yderligere en afgørende redning i straffesparkskonkurrencen i finalen mod sit tidligere hold, Toronto FC; hans redning på Jozy Altidores hovedstød i anden forlængelsesperiode er blevet fremhævet i medierne som en af de mest bemærkelsesværdige redninger i MLS Cup-historien.

I 2017 fortsatte han sit høje niveau, idet han i ligaens regular season startede 33 kampe, foretog 84 redninger, havde en redningsprocent på cirka 69,4 % og et målnulssnit på omkring 1,09 mål pr. kamp, samtidig med at han holdt 13 clean sheets, hvilket var flest i ligaen det år; i slutspillet rykkede Seattle frem til finalen uden at indkassere mål i de kampe Frei stod i målet, men finalen endte med nederlag mod Toronto, hvor Frei alligevel blev rost for sin præstation og for flere fremragende redninger tidligt i kampen.

Efterfølgende sæsoner og år hos Sounders har også budt på markante øjeblikke og udfordringer: Frei var fast del af squad’et i holdets fortsatte turneringssucces, herunder en ny MLS Cup-titel i 2019, og han stod for væsentlige præstationer i klubbens kampagner i internationale turneringer. En alvorlig fysisk udfordring opstod i 2021, da han i maj pådrog sig en venstrekneskade, som kompliceredes af en blodprop, hvilket holdt ham ude i en ubestemt periode, men han lykkedes med at vende tilbage til startopstillingen i september samme år. I 2022 fremhævedes han igen i international klubkonkurrence, hvor han fik stor ros i CONCACAF Champions League for flere afgørende redninger, herunder syv i semifinalen mod New York City FC, og efter finalesejr mod Club Universidad Nacional modtog han både turneringens bedste spiller-pris og pris som bedste målmand, efter at han i turneringen holdt fire clean sheets i de otte kampe, han startede.

Frei nåede personlige milepæle i årene efter: den 3. juni 2023 noterede han sin 100. clean sheet i MLS og blev dermed den tredje spiller i ligahistorien til at nå denne tærskel, og han rundede senere en anden kvantitativ milepæl, da han i juli 2025 nåede sin 1.000. redning i regulær sæsonspil for Sounders; i forbindelse med denne kamp var han involveret i en hoved-kollision i opgørets slutminutter og blev i første omgang kørt til hospital i ambulance, men blev udskrevet senere samme aften.

Landsholdskarriere

Selvom Frei er født i Schweiz, består hans ungdomslandsholdserfaring af udtagelse til det schweiziske U15-landshold, og efter at have opnået amerikansk statsborgerskab i juni 2017 blev han i januar samme år indkaldt til træningslejr med det amerikanske landshold af træner Bruce Arena, et skridt der afspejler hans dobbeltkulturelle baggrund og tilknytning til begge lande.

Personlige forhold

Stefan Frei er nært beslægtet med anden generation af fodboldtalenter i Schweiz, idet han er anden-cousin til Alexander Frei, den tidligere schweiziske landsholdsangriber og anfører, som i sin tid var Schweiz' topscorer og i klubbold primært var tilknyttet FC Basel. Udover sin fodboldkarriere bor Stefan Frei sammen med sin kone Jennifer og to hunde på Bainbridge Island, hvor han har været i gang med at bygge et hjem i Blakely Harbor. I sin fritid har han udviklet en interesse for billedkunst og maleri, og han har gennem årene samarbejdet med virksomheder og velgørende organisationer omkring sine kunstprojekter.

Meritter og anerkendelser

Gennem sin karriere har Frei samlet en række klubtitler og individuelle udmærkelser, både fra sine år i Toronto FC og især i tiden hos Seattle Sounders FC, hvor han har været med til at vinde liga- og cup-trofæer samt internationale titler. Nedenfor er hovedpunkterne opsummeret.

• Klubtitler med Toronto FC: Canadian Championship (2009, 2010, 2011, 2012).
• Klubtitler med Seattle Sounders FC: MLS Cup (2016, 2019), Supporters' Shield (2014), U.S. Open Cup (2014), CONCACAF Champions League (2022), Leagues Cup (2025).
• Udvalgte individuelle priser og anerkendelser: NCAA First-Team All-American (2007), Red Patch Boys Player of the Year (2010), MLS Cup MVP (2016), udtagelse til MLS All-Star (2017), MLS Save of the Year Award (2018, 2021), CONCACAF Champions League Golden Ball og Golden Glove samt optagelse i turneringens Best XI (alle i 2022).

Afsluttende bemærkninger

Stefan Frei har gennem sin karriere udviklet sig fra en schweizisk teenager, der flyttede til USA, via collegesystemet til at blive en af de mest markante målmænd i MLS, præget af både tekniske redninger i afgørende kampe, længerevarende konsistens i ligaen og evnen til at præstere i slutrunder og internationale opgør. Hans karriere bærer præg af både sportslige højdepunkter, som finalesejre og individuelle priser, samt perioder med skadesudfordringer, men over tid har han opbygget et ry som en stabil, erfaren og afgørende målmand for Seattle Sounders FC.