Tyger Smalls

Tyger Smalls (født 18. september 2002 i London) er en engelsk offensiv fodboldspiller, der optræder som kantspiller eller angriber for Major League Soccer-klubben Charlotte FC. Karrieren har bragt ham fra academymiljøet i engelske Premier League-klubber over en række non-league-hold til det amerikanske collegesystem og videre til professionel fodbold i USA. Netop den usædvanlige rejse – hvor han undervejs har markeret sig med mål i alt fra FA Cup-kvalifikation til NCAA-slutspil – gør Smalls til et interessant bekendtskab i den nyere engelske fodbold­diaspora, som i stigende grad søger udfordringer på tværs af Atlanten.

Tidlige år og ungdomstid i England

Smalls tog sine første fodboldskridt i Norwich Citys akademi, hvor han som barn lærte grundlæggende tekniske færdigheder og fik smag for positionsspillet i en klub, der har et velrenommeret ungdomsarbejde. I 2011 skiftede han til Tottenham Hotspurs akademi, hvilket gav ham mulighed for at træne i et miljø med højere intensitet og større konkurrence; opholdet hos Spurs varede til 2013. Efter tiden i Premier League-set-up’et fortsatte han fodboldudviklingen hos en række mindre klubber – heriblandt Red Lodge FC, Mundford FC, Whitton United, Billericay Town, Stowmarket Town, Needham Market og Histon – hvor han som oftest indtog kanten eller den forreste del af midtbanen og blev kendt for hurtighed samt evnen til at udfordre én-mod-én.

I 2020 blev talentet bemærket af større klubber, hvilket førte til en prøveperiode hos Arsenal U23. Selvom opholdet ikke udmøntede sig i en kontrakt, gav erfaringen ham værdifuld indsigt i kravene til elitespillere på højeste engelske niveau.

Gennembrud i non-league-fodbolden

Som 17-årig skrev Smalls i august 2019 under på sin første senioraftale med Eastern Counties League-klubben Haverhill Rovers. Debuten fandt sted 6. august mod Godmanchester Rovers, og allerede fire dage senere blev han Rovers’ yngste spiller nogensinde i FA Cup-sammenhæng, da han optrådte mod Colney Heath. I sin korte, men effektive periode hos Haverhill nettede han 15 gange i 24 kampe på tværs af turneringer – heraf 12 mål i blot 19 ligakampe.

I december 2019 skiftede han til Saffron Walden Town i Essex Senior League. Selvom opholdet kun bød på ni optrædener og ét mål, fortsatte Smalls med at udvikle sit taktiske blik samt sin arbejdsrate. Den følgende sæson blev indledt hos Felixstowe & Walton United i Isthmian Football League; her nåede han to ligakampe og scorede desuden på frispark i en træningskamp mod Lowestoft Town. Ikke længe efter begyndte han imidlertid at kigge mod USA, hvor collegesystemet tilbød både uddannelse og et nyt fodboldmæssigt springbræt.

Collegekarriere i USA

Tyler Junior College (2021–2022)

I 2021 rejste Smalls til Texas for at repræsentere Tyler Junior College. Han brugte to sæsoner hos Apaches, hvor han hurtigt blev en offensiv nøglespiller. Den 17. november 2021 scorede han det afgørende mål i anden forlængede spilletid, hvilket sendte holdet videre til knockout-runden i NJCAA’s nationale turnering. Indsatsen i 2022-sæsonen blev belønnet med en plads på både United Soccer Coaches’ All-America Junior College-holdet og NJCAA’s All-America Third Team, hvilket understregede hans status som en af de mest indflydelsesrige spillere på junior college-niveau.

Loyola Marymount University (fra 2023)

For at måle sig med stærkere modstand og få akademisk progression valgte Smalls i 2023 at skifte til Loyola Marymount University i Los Angeles, hvor han trådte ind i NCAA Division I. Allerede 2. september åbnede han sin målkonto med to scoringer i en 2-2-kamp mod California Baptist Lancers. Den 17. november fulgte endnu en dobbelttræffer i en sejr over UC Irvine i første runde af NCAA-turneringen, og blot to dage senere nettede han kampens eneste mål mod UCLA Bruins. Dermed var han afgørende for, at Loyola for første gang i universitetets historie nåede Sweet Sixteen.

Professionel karriere med Charlotte FC

MLS-klubben Charlotte FC havde fulgt Smalls’ udvikling nøje, og i December 2023 – hvor 2024-udgaven af MLS SuperDraft blev afholdt – valgte klubben ham som nummer 14 samlet i første runde. Efter en vellykket pre-season underskrev han 14. februar 2024 en professionel kontrakt gældende for hele 2024-sæsonen med kluboptioner frem til 2027.

Den første tid blev brugt hos reserveholdet Crown Legacy FC i MLS Next Pro, hvor han fik værdifuld kamptræning. 27. april 2024 (nogle kilder angiver 28. april) fik Smalls endelig sin MLS-debut, da han som indskifter trådte ind i udekampen mod New York City FC. I løbet af sin første fulde sæson fandt han rytmen og fortsatte udviklingen i et miljø med højere tempo, og 22. maj 2025 scorede han sit første officielle mål for Charlotte FC i US Open Cup-opgøret mod FC Dallas.

Spillestil og position

Smalls er højrefodet, men bruges ofte på begge kanter, hvor han kan trække ind i banen eller gå til baglinjen. Han besidder en eksplosiv acceleration, teknisk flair i én-mod-én-situationer og et fint blik for rum mellem modstanderens forsvarskæder. Erfaringerne fra både wing og central angrebsposition i ungdomsårene har givet ham alsidighed, der udnyttes af trænere, der ønsker at variere angrebsmønstre.

Statistik i udvalgte klubber

• Haverhill Rovers (2019): 24 kampe / 15 mål – heraf 19 ligakampe med 12 scoringer.
• Saffron Walden Town (2019-2020): 9 kampe / 1 mål.
• Felixstowe & Walton United (2020): 2 ligakampe / 0 mål (samt mål i en træningskamp).
• Charlotte FC (2024–): Debut 27/28. april 2024; første mål 22. maj 2025.

Opgørelsen er opdateret pr. 6. juli 2025, og komplette MLS-tal kan variere alt efter turneringsformat og slutspilskampe.

Privatliv

Fodboldtalentet løber i familien: Tyger Smalls’ bror, Magic Smalls, er også tilknyttet Charlotte FC-organisationen. Magic fik sin debut i MLS Next Pro for Crown Legacy FC i 2025, og brødrene har derfor mulighed for at spille sammen på professionelt niveau, når klubbens sportslige planer tillader det.

Tyger Smalls’ karriere viser, hvordan målrettet talentudvikling kombineret med mod til at søge nye veje kan skabe muligheder langt fra de traditionelle ruter i engelsk fodbold. Med fortsat spilletid og erfaring på MLS-scenen tegner fremtiden lovende for den alsidige kantspiller.