Walker Zimmerman

Walker Dwain Zimmerman er en amerikansk professionel fodboldspiller, der siden 2020 har været en central skikkelse i Major League Soccer-klubben Nashville SC og regelmæssigt har repræsenteret USA’s landshold som midtstopper. Den højrestående, fysisk stærke forsvarsspiller, der er født 19. maj 1993 i Lawrenceville, Georgia, har i løbet af sin karriere udviklet sig fra lovende college-talent til prisbelønnet forsvarsgeneral, og han har allerede opnået en lang liste af kollektive trofæer og individuelle hædersbevisninger.

Tidlige år og ungdomstid

Zimmerman tilbragte sine barne- og ungdomsår i forstaden Lilburn i det nordlige Georgia, hvor han blev en del af Gwinnett Soccer Association. Her arbejdede han tæt sammen med den portugisiske træner Nuno Piteira, der tidligere havde stået i spidsen for Atlanta Silverbacks og Charleston Battery, og som fik stor betydning for Zimmermans tekniske og taktiske udvikling. Sideløbende gik den unge forsvarer på Brookwood High School, hvor han blev trænet af Daniel Klinect og hurtigt markerede sig som en ledende figur på skolens fodboldhold.

Collegekarriere på Furman University

I 2011 fortsatte han den fodboldmæssige og akademiske rejse på Furman University i South Carolina, og allerede som freshman høstede han anerkendelse, da han kom på First Team All-Conference og blev kåret til Southern Conference Freshman of the Year. Året efter, i 2012, fulgte en plads på NSCAA NCAA Division I Men’s All-America Second Team, hvilket cementerede hans status som et af USA’s største forsvarstalenter. Efter blot to sæsoner valgte Zimmerman at indgå en Generation Adidas-aftale og gøre sig klar til springet til Major League Soccer.

Professionel karriere

FC Dallas (2013-2017)

Ved MLS SuperDraft i januar 2013 blev Zimmerman valgt som nummer syv overordnet af FC Dallas. Han debuterede 11. maj samme år i en 2-1-sejr over D.C. United, men de første sæsoner blev præget af skader og begrænset spilletid. Gennembruddet kom i 2016, hvor han startede 38 kampe i alle turneringer og var en hjørnesten på det FC Dallas-hold, der opnåede en imponerende double med både Supporters’ Shield og U.S. Open Cup.

Los Angeles FC (2018-2019)

Den 10. december 2017 indgik FC Dallas en handel, der sendte Zimmerman til den nystartede expansion-klub Los Angeles FC. Som led i aftalen modtog Dallas 250.000 amerikanske dollar i General Allocation Money, 250.000 dollar i Targeted Allocation Money, og de to klubber byttede plads på ligaens allocationsliste. I Californien fortsatte den høje midtstopper sin fremgang; han var med til at sikre LAFC Supporters’ Shield i 2019 og blev samme år udtaget til både MLS All-Star-holdet og MLS Best XI. Ved siden af klubfodbolden fungerede han i 2019 som assistenttræner for UCLA Bruins’ herrehold, hvilket gav ham værdifuld erfaring med lederskab uden for banen.

Nashville SC (2020- )

Den 11. februar 2020 blev Zimmerman igen genstand for en markant handel, da Los Angeles FC solgte ham til Nashville SC for op til 1,25 millioner dollar i General Allocation Money samt en international roster-plads i 2020. Allerede 29. februar scorede han historiens første Nashville-mål – et hovedstød i sæsonpremieren – og skrev sig dermed ind i klubbens junge annaler. Hans lederskab, positionering og duelstyrke gjorde ham hurtigt uundværlig, og i både 2020 og 2021 blev han kåret til MLS Defender of the Year.

Den 29. april 2022 underskrev han en kontraktforlængelse frem til udgangen af 2025, og aftalen gjorde ham til Designated Player – kun den fjerde amerikanske forsvarer i MLS-historien, der har opnået denne status. Forlængelsen understregede klubbens tillid til ham som defensiv ankermand og omdrejningspunkt for holdets fortsatte udvikling.

Landsholdskarriere

Zimmerman fik sin første indkaldelse til USA’s A-landshold 6. januar 2017 og debuterede 3. februar samme år i en venskabskamp mod Jamaica, hvor han blev kåret til kampens spiller. Den første landskampsscoring faldt 28. maj 2018, da han headede bolden i mål mod Bolivia.

Ved CONCACAF Gold Cup 2019 var han en del af den amerikanske trup, der nåede finalen. To år senere, i 2021-udgaven, startede han samtlige tre gruppekampe og var med til at sikre guldet, selv om en hamstringskade tvang ham til at forlade turneringen inden knockout-fasen. Han var også en del af holdet, der vandt CONCACAF Nations League 2022-23.

Zimmerman blev udtaget til VM-truppen i Qatar 2022 og spillede i alle fire amerikanske kampe. I åbningskampen mod Wales begik han i det 82. minut et straffespark mod Gareth Bale, der udlignede til 1-1, hvilket blev kampens slutresultat.

Spillestil

Som renodlet midtstopper er Zimmerman kendt for sin luftstyrke, sin evne til at læse spillet og sine lederegenskaber, der ofte gør ham til en naturlig dirigent i bagkæden. Hans fysiske robusthed kommer ikke blot til udtryk i nærkampe, men også i offensive dødboldssituationer, hvor han har vist sig målfarlig, hvilket målet i Nashville SC’s historiske premieremål er et tydeligt eksempel på.

Personligt liv

Walker Zimmerman er søn af Becky og David Zimmerman og har to ældre søskende ved navn Dawson og Carter. Han beskriver sig selv som kristen, og troen fylder en central rolle i hans liv. Han er gift med Sally Zimmerman, og parret har ét barn sammen.

Meritter og udmærkelser

Kollektive titler

• FC Dallas: Supporters’ Shield 2016; U.S. Open Cup 2016
• Los Angeles FC: Supporters’ Shield 2019
• USA: CONCACAF Gold Cup 2021; CONCACAF Nations League 2022-23

Individuelle hædersbevisninger

• MLS All-Star: 2019, 2021, 2022, 2023
• MLS Best XI: 2019, 2020, 2021, 2022, 2023
• MLS Defender of the Year: 2020, 2021
• Southern Conference Freshman of the Year: 2011
• NSCAA NCAA Division I All-America Second Team: 2012

Med en kontrakt, der løber til 2025, og en fortsat central rolle på både klub- og landshold, forventes Walker Zimmerman at udbygge både sin statur og sin samling af titler i årene fremover.