Yohei Takaoka

Yohei Takaoka (高丘 陽平), født 16. marts 1996 i Aoba-ku, Yokohama, er en japansk fodboldmålmand, der siden februar 2023 har repræsenteret Vancouver Whitecaps i Major League Soccer. Hans vej til nordamerikansk fodbold har været præget af gradvise fremskridt gennem de japanske ligasystemer, hvor han både har kæmpet for spilletid, erobrede faste pladser og undervejs bidrog til titler samt personlige rekorder.

Baggrund og ungdomsår

Opvæksten i Yokohama omsatte sig tidligt til en hverdag med fodbold. Allerede som otteårig trak Takaoka de første målmandshandsker på i den lokale klub Azamino FC, som han repræsenterede fra 2004 til 2007. I 2008 skiftede han til organisationen omkring Yokohama FC, nærmere bestemt ungdomsafdelingen Yokohama FC Junior. Denne tilknytning blev afgørende for hele hans videre karriere og gav adgang til et udviklingsmiljø, der førte til den første kontrakt med klubbens U-team i 2011.

Klubkarriere

Yokohama FC

Efter to år i klubbens ungdomssektor blev målvogteren 10. maj 2013 registreret som såkaldt “Type 2-spiller” og kunne dermed bruges på førsteholdet uden at have professionel kontrakt. Fra og med 2014-sæsonen indgik han permanent i A-truppen. I begyndelsen var Yuta Minami førstevalg, mens Tsubasa Shibuya var næstmålmand, men i løbet af 2017 ændrede hierarkiet sig. Takaoka skiftede trøjenummer fra 26 til det klassiske målmandsnummer 1 og forsvarede buret i 41 kampe den sæson – en markant indikation på, at han havde overtaget rollen som startende keeper.

Sagan Tosu

26. marts 2018 tog Takaoka skridtet op i Japans øverste række J1 League gennem et lejeophold hos Sagan Tosu. Konkurrencen var intens: landsholdsmålmanden Shuichi Gonda stod i vejen for fast spilletid, og Takaoka blev begrænset til tre J. League Cup-optrædener. Alligevel blev aftalen gjort permanent efter sæsonen. Da Gonda forlod klubben i 2019, blev Takuo Ōkubo hentet ind og fik startpladsen, men efter Ōkubos sommertransfer til Shimizu S-Pulse rykkede Takaoka frem som førstevalg og spillede næsten alle kampe i resten af 2019-kalenderen. I 2020 konkurrerede han med nytilkomne Tatsuya Morita, og selv om antallet af minutter faldt, leverede han flere bemærkelsesværdige redninger, der holdt ham inde i kampen om målmandspositionen.

Yokohama F. Marinos

23. oktober 2020 skiftede Takaoka permanent til Yokohama F. Marinos, en af landets mest vindende klubber. Han vandt i første omgang duellerne mod Yuji Kajikawa og Hirotsugu Nakabayashi, men et par resultatmæssigt svære kampe – herunder to opgør i træk med tre indkasserede mål – kostede pladsen til Powell Obinna Obi. En senere chance i runde 30 mod Kawasaki Frontale endte dramatisk, da han blev udvist for hands uden for feltet lige før pausen. I 2021 overtog Obi åbningskampen i ligaen, men Takaoka fik spilletid i J. League Cup og generobrede pladsen efter en 1-0-sejr over Vegalta Sendai. Fra runde 7 mod Shonan Bellmare etablerede han sig atter som førstekeeper.

Sæson 2022 blev et højdepunkt: Takaoka spillede alle ligakampe, indkasserede blot 35 mål – delt færrest i rækken – og bidrog markant til klubbens femte japanske mesterskab. Præstationerne udløste en plads på J. League Best XI, den første Marinos-målmand siden Shigetatsu Matsunaga i 1993 til at modtage den ære.

Vancouver Whitecaps

18. februar 2023 skrev målmanden kontrakt med Vancouver Whitecaps i Major League Soccer. Han blev klubbens første japanske keeper og den fjerde japanske spiller i alt. Debutsæsonen bød på 42 kampe som starter og 10 clean sheets på tværs af alle turneringer. Han satte klubrekord for længste periode uden indkasseret MLS-mål med 443 minutter og blev den femte Whitecaps-keeper i MLS-æraen til at notere en assist.

I 2024 spillede han 41 kampe og holdt målet rent ni gange. Den nye shutout-serie på 438 minutter var blot fem minutter fra at tangere hans eget klubrekord fra året før, og de samlede ni clean sheets placerede ham som nummer to på klubbens MLS-rangliste for flest clean sheets gennem tiderne.

Statistik

Per 9. juni 2025 er Takaoka registreret for hundredvis af professionelle optrædener. I 2017 nåede han 41 kampe for Yokohama FC, hos Sagan Tosu var han fast inventar i slutningen af 2019, og i 2022 stod han samtlige ligakampe for Yokohama F. Marinos. Vancouver-tiden har allerede budt på over 80 klubkampe, hvoraf 19 er endt uden mål imod.

Meritter

Klubtitler

• J1 League-mester med Yokohama F. Marinos: 2022
• Canadian Championship-vinder med Vancouver Whitecaps: 2023, 2024

Individuelle hædersbevisninger

• Udvalgt til J. League Best XI: 2022

Sammenfatning

Yohei Takaokas karriere vidner om en målmand, der via konsekvent arbejde og evnen til at tage chancen, når den opstår, har bevæget sig fra lokale japanske ungdomsbaner til kontinuerlig spilletid i en af Nordamerikas mest konkurrencedygtige ligaer. Hans rekordlange clean sheet-serier, solide præstationer i titelvindende sæsoner og valget til ligaens bedste hold understreger den tekniske dygtighed og mentale robusthed, som fortsat præger hans virke i Vancouver Whitecaps’ sidste skanse.